— Ну, — он улыбнулся шире, и улыбка всё ещё была слабой, но уже абсолютно настоящей, живой, его собственной. — Зато ты здесь. Со мной. Наедине. Разве это не преимущество? Четыре стены, ты, я и полная изоляция от внешнего мира. Я бы сказал, что это моя лучшая болезнь.

Я закатила глаза так сильно, что, казалось, они вот-вот выкатятся на пол, но сдержать ответную улыбку не смогла. Она предательски расползлась по лицу, тёплая и глупая. В такие моменты я ненавидела его обаяние. И обожала его.

Мы говорили. Боже, как мы говорили. Болезнь словно сломала все барьеры, все искусственные преграды, которые мы выстроили между собой за годы учёбы, за статусами «целительница» и «боевой маг», за дурацкой привычкой делать вид, что мы всего лишь друзья детства. Часы текли, как густой мёд — медленно, тягуче, сладко. За окном серый осенний свет сменялся закатным золотом, а мы всё говорили и говорили, и не могли наговориться.

Я рассказывала ему о родителях. О том, о чём никогда и никому не рассказывала. О матери, леди Тайл, которая с самого моего детства имела перед глазами чёткий, выверенный образ идеальной дочери — фарфоровой леди в бальных платьях, с безупречными манерами и единственным стремлением удачно выйти замуж. И которая никак, ну никак не могла смириться с тем, что её дочь предпочитает лабораторный халат, испачканный реактивами, самым дорогим нарядам. Каждое моё возвращение домой на каникулы превращалось в поле битвы: «Эйра, выпрями спину!», «Эйра, зачем тебе эта магия, если от неё пахнет лекарствами?», «Эйра, лорд такой-то проявил к тебе интерес, а ты опять сидишь в своей башне!». Я выплёскивала всё это Лайаму — горечь, разочарование, детскую обиду на то, что родная мать не принимает меня такой, какая я есть.

Я рассказала и об отце. О лорде Тайле, который вечно прятался за «Вестником Магических Новостей», создавая вокруг себя непроницаемый кокон молчания. Но иногда — очень редко, за ужином, когда мать выходила из столовой, — он опускал газету, смотрел на меня поверх очков и говорил что-то такое… что-то, от чего у меня перехватывало горло. «У тебя талант, дочка. Не закопай его в угоду чужим ожиданиям». Одна фраза. Всего одна. Но из неё становилось ясно: он видит меня. Он понимает. Просто он так же заперт в своём молчании, как я в своей лаборатории. Просто он не знает, как это показать.

Лайам слушал. Он вообще умел слушать — я поняла это только сейчас, в этой звенящей тишине его комнаты, когда мы остались вдвоём против всего мира. Он не перебивал, не пытался вставить своё «а вот у меня…», не давал непрошеных советов. Он просто слушал. Кивал. Иногда задавал вопросы — точные, глубокие, показывающие, что он не просто пропускает мои слова мимо ушей, а пропускает их через себя. И от этого внутри разливалось странное, непривычное, щемящее тепло.

Потом настала его очередь. И он рассказывал. Впервые за всё время нашего знакомства — по-настоящему, без своих вечных шуточек и бравады. О своём отце, лорде ap’Шайне — человеке-скале, человеке-легенде, который привык требовать от своих сыновей совершенства. Особенно от младшего. «Наследник — это Рэйнар, — говорил он, — а ты, Лайам, должен доказать, что ты не просто тень своего брата». И Лайам доказывал. С самого детства. Лучшие оценки, лучшие результаты на тренировках, победы на турнирах — всё это было не ради себя. Это было ради того, чтобы однажды отец посмотрел на него не с привычным холодным ожиданием, а с гордостью.

— Быть вторым, Тайл, это проклятие, — сказал он, глядя в потолок, и в его голосе не было ни капли жалости к себе, только усталая констатация факта. — Ты не наследник. Ты не продолжатель рода. Ты — «младший», запасной вариант. И всё, что у тебя есть — это шанс доказать обратное. Каждый день. Каждую минуту.

Он рассказал, почему пошёл на боевой факультет. Не потому, что это престижно или круто. А потому, что только там — на полигоне, в учебном бою, когда в ушах свистит ветер, а в крови кипит адреналин — он чувствовал себя живым. По-настоящему живым. Не «младшим сыном лорда ap’Шайна», не «братом Рэйнара». А просто Лайамом. Собой.

— А теперь… — он повернул голову и посмотрел на меня. Его глаза, серые, как грозовое небо, были серьёзными до жути. — Теперь я чувствую себя живым, когда ты рядом. Только когда ты рядом, Тайл. Ты — моя точка опоры. Моя магия, которую я не могу объяснить.

Я ничего не ответила. А что тут можно ответить, когда твоё сердце разрывается от чувств, которые ты так долго душила? Я просто взяла его за руку — его горячую, сухую, большую ладонь — и сжала в своей. Я держала её так, пока его дыхание не выровнялось, а веки не сомкнулись. Я держала её, пока он спал, и молилась всем богам, чтобы этот момент никогда не заканчивался.

К четвёртому дню Лайам почти выздоровел. Мой личный триумф. Температура спала окончательно, кашель отступил, щёки порозовели, а в глазах зажёгся тот самый несносный, дерзкий огонёк. И, конечно же, он тут же порывался встать и отправиться на тренировку. Я застала его у шкафа — он, пошатываясь от слабости, пытался натянуть тренировочную тунику.