Я посмотрела на него. В упор. Долго. Медленно обвела взглядом его лицо — высокий лоб, чуть тронутый загаром, прямую линию носа, скулы, которые делали его похожим на портреты древних аристократов, висящие в коридорах Академии, губы, изогнутые в той самой полуулыбке, которая, казалось, была нарисована на его лице навсегда.

Серьезно? Он что, думает, что я поведусь на это?

Что я поверю, будто король боевого факультета, который не может залечить царапину на коленке без помощи целителя, не может отличить артерию от вены на практическом занятии, будет внимательно слушать лекцию по маг-анатомии по дороге в книжную лавку? Что он запомнит названия меридианов и нервных сплетений, пока мы будем лавировать между торговыми рядами и отбиваться от уличных торговцев?

— Нет, — сказала я, и в моем голосе не осталось ни капли сомнения. Только холодная, твердая, как лед, уверенность.

— Почему? — Он не отступил. Даже не моргнул. Просто стоял и смотрел, и в его взгляде было что-то, от чего у меня по позвоночнику пробежал холодок.

— Потому что у меня нет времени учить тебя на ходу. Потому что это неэффективно. Потому что я не хочу. — Я загнула пальцы, перечисляя, и на третьем пальце почувствовала, как ноготь впивается в кожу, оставляя маленькую белую лунку. — Потому что у меня сегодня выходной от твоего присутствия. Потому что я хочу побыть одна. Потому что я имею право на один день без тебя. Потому что…

— Третья причина самая честная, — усмехнулся он, перебивая меня на полуслове, и уголки его губ дрогнули в той самой полуулыбке, которая сводила меня с ума. Не потому что она была красивой — она была, но дело не в этом. А потому что я никогда не могла понять, что за ней стоит. Насмешка? Симпатия? Желание победить? Или что-то еще, более глубокое, более опасное?

— Я не обязана быть честной с тобой.

— А с собой?

Я пропустила вопрос мимо ушей. Не услышала. Не захотела слышать. Решительно развернулась на каблуках так резко, что полы мантии взметнулись, как крылья потревоженной птицы, и пошла вдоль дороги, огибая его сбоку широкой дугой, словно он был заразным, словно от него можно было подхватить какую-то болезнь, от которой потом не вылечишься.

Если он думает, что я буду стоять и препираться с ним весь день, он глубоко ошибается. У меня есть дела. Важные. Те, которые я откладывала неделями, месяцами, годами. И никакой самовлюбленный боевик, даже если он наследник древнего рода и умеет убивать взглядом, даже если его улыбка заставляет мое сердце биться быстрее, а разум — отключаться, не встанет у меня на пути.

Я сделала несколько быстрых шагов. Пять. Десять. Пятнадцать. Брусчатка стучала под подошвами, сумка ритмично ударялась о бедро. Ветер дул в спину, подталкивая вперед, и я почти поверила, что всё обошлось.

Он не двинулся. Я краем глаза видела, что он стоит на том же месте, прислонившись к дубу, такой же расслабленный, такой же невозмутимый.

Я почти обрадовалась. Почувствовала, как напряжение в плечах начинает отпускать, как мышцы шеи медленно расслабляются. Подумала, что он наконец-то отстал, что сегодня мне повезло, что он в хорошем настроении и не будет настаивать, что, может быть, он просто хотел меня подразнить, и, добившись реакции, удовлетворил свое любопытство.

Радость была преждевременной. Глупой. Детской. Потому что шаги за спиной я услышала почти тут же. Тяжелые, уверенные, размеренные. Шаги человека, который никуда не торопится, который знает, что у него впереди целый день. Шаги, которые с каждым мгновением становились ближе, громче, неотвратимее.

Он шел за мной. Медленно, чуть лениво, соблюдая ту самую дистанцию, которая не позволяла обвинить его в преследовании, но при этом давала понять: он здесь. Он рядом. И он не отступит. Я зажмурилась на долю секунды, и перед глазами вспыхнули багровые круги. В голове билась одна-единственная мысль, похожая на набат: «Ну всё. Мой идеальный день только что полетел к демонам».

Я узнала их сразу. Спокойные, уверенные, ровно в том же темпе, что и мои. Не быстрее, не медленнее — точно синхронно, словно мы были двумя частями одного, давно отлаженного механизма. Я слышала их отчетливо, до звона в ушах — легкое, почти музыкальное поскрипывание его дорогих кожаных сапог, мягкое, пружинистое касание подошвы о шершавую брусчатку, размеренный, неумолимый ритм, который словно насмехался над моей жалкой попыткой уйти.

Я ускорилась. Резко, почти бегом, срываясь с места так, что каблуки застучали по камням частой, нервной дробью. Шаги за спиной ускорились — бессовестно, нагло, ничуть не скрываясь, даже не пытаясь замаскироваться. Я замедлилась, почти до полной остановки. Шаги замедлились, и я даже услышала, как он тихо, сдавленно выдохнул — коротко, сквозь зубы, словно сдерживая смех, который так и рвался наружу.