«Лунный приют» встретил нас теплым осенним солнцем, которое, казалось, специально задержалось в этом уютном уголке мира, чтобы подарить жителям ещё несколько дней золотой поры. Лучи ласково скользили по стенам домов. Узкие улочки, вымощенные старинной брусчаткой, петляли между зданиями, фасады которых украшали резные балконы, утопающие в каскадах ярких осенних цветов.

Прохожие, казалось, сошли со страниц волшебной сказки, каждый в своем неповторимом наряде. Дамы в пышных платьях с кружевными зонтиками неспешно дефилировали по тротуарам. Молодые люди щеголяли в стильных кожаных куртках и бросали по сторонам дерзкие взгляды, а почтенные старушки провожали их снисходительными взглядами, величественно проплывая мимо в экстравагантных шляпках, украшенных яркими цветами и перьями. Последние, правда, после недавнего происшествия вызывали смешанное чувство. Некую иррациональную настороженность.

Я шла, наслаждаясь уютом и теплом нашего волшебного городка, вдыхая свежий, чуть прохладный осенний воздух, наполненный ароматом спелых яблок, опавшей листвы и дымком топящихся печей. На губах играла улыбка, искренняя и беззаботная. Недавняя вспышка… даже не знаю, чего… Бессмысленной ревности? Глупости? Исчезла без следа. Правда, оставила после себя горечь послевкусия, как от недопитого лекарства. Но и эта горечь очень быстро растворилась под напором предвкушения, и настроение, несмотря на предстоящую встречу с неизвестным мне существом, стремительно приближалось к отметке «отличное».

Для нашего дела я облачилась в свой любимый кожаный костюм: облегающие брюки, словно вторая кожа, подчеркивали стройность ног, а короткая куртка с серебряными заклепками добавляли образу дерзости и уверенности. Всю дорогу я ловила на себе восхищенные взгляды обоих мужчин. Взгляды Эйнара меня не особо цепляли, хотя, несомненно, льстили женскому самолюбию, но не более. А вот взгляды Ардена… они обжигали, смущали до глубины души. Каждый взгляд, каждое, словно случайное касание… заставляли отчаянно краснеть и то и дело отводить глазки. Чувствовала я себя при этом немного глуповатой героиней не самого лучшего любовного романа. В конце концов, мысленно дала себе подзатыльник: «Кэрри, ты же уже большая девочка. Вроде даже адекватная… местами. Угомони свои нервишки и прекращай вести себя как бешеная сирена с гормональным сбоем».

Мы с Арденом, Эйнаром и Айсель неторопливо шагали по главной улице, наслаждаясь атмосферой этого удивительного места, которое в данный момент жило в предвкушении грядущего праздника Алой ночи. Если уж быть точной, то шагали мы втроем. Айсель благополучно ехала на плече Эйнара, который всю дорогу развлекал нас смешными историями и нелепыми байками.

Осенний ветер играл с моими распущенными волосами, то и дело пытаясь заправить непослушную прядь за ухо. Арден, словно почувствовав это, чуть наклонился и аккуратно убрал локон, задержав пальцы на моей щеке. Кожа вспыхнула, словно от прикосновения искры, и я на миг застыла. Всего на несколько секунд замерла, пойманная в капкан его сияющих расплавленным золотом глаз, после чего резко отстранилась, будто обожглась, и продолжила путь, делая вид, что ничего необычного не произошло. В душе же поднялось раздражение. Ну вот зачем он это делает? Словно играет со мной в игру, правил которой я не знаю.

— Кэрри, ты так загадочно молчишь, — нарушил поток моих мыслей Эйнар, не переставая подбрасывать Айсель на плече, от чего та радостно хихикала и осыпала их обоих крупными снежинками. — Ты давно тут живешь? Какие у тебя любимые места в городке?

Я на мгновение задумалась, стараясь не встречаться взглядом с Арденом, который так и шел рядом. Его ладонь вдруг уверенно обвила мою руку, заключая её в теплый кокон. Попытка высвободиться оказалась провальной, только вызвала на его лице чуть хулиганскую ухмылку. Одним плавным движением он переложил мою руку на сгиб своего локтя, а второй накрыл её сверху. Так понимаю, чтоб уж точно не думала вырываться. Его пальцы легко скользили по моей коже, выписывая едва заметные узоры, от которых по телу пробегали сладкие мурашки и хотелось мурлыкать, как довольная жизнью кошка.

Сердечко с каждым его прикосновением билось чаще, а мысли то и дело путались. Удивительно, но Арден делал это так естественно, будто мы были знакомы целую вечность. В его жестах не было ни намека на спешку или навязчивость. Только спокойная уверенность и бережная забота, от которой внутри разливалось приятное тепло. Легкий смешок Эйнара вернул меня с небес на землю. «Что он там спрашивал? Ах, точно…» — задумалась я на короткий миг.