Я взглянула на Ардена, с удивлением отмечая промелькнувшую тень на красивом лице и глубокую печать в бездонных глазах. В них читалось понимание. Не поверхностное, а глубокое, словно он сам прошел через нечто подобное. Но мужчина быстро опомнился, отбрасывая явно не самые приятные мысли, смущенно улыбнулся и засунул руки в карманы брюк.

— Именно, — кивнула я, продолжая свою мысль. — Лунный приют, как и многим другим, дал мне шанс быть собой без оглядки на то, кем меня хотели видеть другие. И делать так, как я считаю верным для себя.

Я говорила и не отрывала взгляда от Ардена. Почему-то мне вдруг стало важным, чтобы он понял меня. Понял то, что я пыталась донести. И, судя по его реакции, мне это удалось. Впрочем, меня, судя по всему, понял не только Арден, но и Эйнар, о котором я на мгновение вообще забыла. Но он сам о себе напомнил.

— Прости ещё раз, — тяжело вздохнул он, явно чувствуя неловкость от своих неуместных вопросов. — Я не хотел ворошить твое прошлое. Хотел помочь. Просто… ты кажешься такой хрупкой и… одинокой…

— Одинокой? — я невольно рассмеялась, и смех мой был легким, искренним и беззаботным. — Я не одинока. У меня есть Айсель и Алика. Есть любимое дело и мои дорогие клиенты, которые во мне нуждаются. У меня замечательная, любящая меня семья. Разве этого мало?

Я вновь рассмеялась, глядя на задумавшихся мужчин. И так тепло стало на душе. По сути, они оба для меня никто, но их искреннее переживание за меня, за мое прошлое отозвались в душе ярким солнышком. Это приятно, когда есть те, кто готов прийти на помощь, да даже просто выслушать, что не так часто можно встретить в мире.

— Кот, — вдруг выдохнула Сель, грациозно перепрыгнув на плечо Ардена, от чего Эйнар обижено надулся, словно у ребенка отобрали любимую игрушку.

— Что кот? — удивилась я, не понимая, к чему этот внезапный поворот.

— Нам нужен кот! Большой, пушистый, с зелеными глазами, — пояснила Айсель и рассмеялась, довольная своей гениальной идеей. — Он будет спать у тебя в ногах, мурлыкать, когда тебе грустно… и гадить в ботинки всем, кто мне не понравится.

Мы все весело рассмеялись, сбрасывая напряжение, возникшее из-за неуместных вопросов Эйнара, которое тут же растаяло, словно утренний туман под теплыми лучами солнца.

— А ты не боишься конкуренции? — хмыкнула я, с весельем поглядывая на Сель. — Кот явно найдет и сожрет всю нашу валерьянку. Он наверняка попытается вытеснить тебя с моей кровати… И мята, Сель, ты готова делиться с пушистым и зеленоглазым своим лакомством?

— Что-то я погорячилась, — пошла на попятную моя саламандра, осознавая масштаб потенциальной кОтастрофы. — Ты права, не нужны нам никакие комки шерстяные. Нас и так перебор. Ещё и подопечный Алики… Вроде цветок, но хлопот с ним… А блохи? Замучаемся же выводить их…

Мы вновь рассмеялись и продолжили путь. Дальше, к моему огромному счастью и к счастью для моей нервной системы, разговор потек легко, без острых углов. Эйнар рассказывал забавные истории из их с Арденом прошлого. Последний, кстати, периодически добавлял свои едкие комментарии, а Айсель его всецело поддерживала, блистая собственным искромётным юмором. Спелись, в общем.

Спустя примерно сорок минут неспешного шага перед нами, словно мираж, возник замок Марибэль Вайрет. Изящное сооружение, будто сошедшее со страниц старинной баллады. Он, можно сказать, уникальный в своем роде, выстроенный из особого камня — лунного кварца, добываемого лишь в окрестностях ледяной пустоши. Других таких точно в нашем мире нет. Древний замок стоял, словно выныривая из легкой дымки, окутывающей горизонт.

При дневном свете, как в данный момент, он отливает нежным аквамариновым оттенком, а в сумерках едва заметно светится, словно впитав в себя отблески холодных звезд. Стены, облицованные этим редким минералом, казались сотканными из застывшего морского бриза. Камень переливается, играя полутонами, и отбрасывает мерцающие блики на окружающую местность.

По бокам центрального корпуса возвышаются две невысокие башни с кобальтовыми шпилями, что напоминают собой стражников, охраняющих покой хозяев. Узкие стрельчатые окна обрамлены белой каменной резьбой — затейливые узоры изображают лунные фазы и переплетенные ветви омелы. Между башнями тянется длинная галерея с ажурными перилами, где, как шептались местные, Её Величество Марибэль любила встречать рассвет, любуясь восходом солнца над долиной.

Крыша, покрытая переливчатой черепицей цвета морской волны, при сильных порывах ветра издает тихий мелодичный перезвон, похожий на колокольный. Я не раз была вблизи этого поистине восхитительного, завораживающего своей красотой сооружения, но всякий раз сердце замирает от такого великолепия.