Бабушка ушла, оставив после себя тепло и нежность… И огромную жгучую пустоту внутри. Как и все ведьмы, ушла в свой источник силы, без следа растворяясь в нем. Для неё, как и для меня, источником силы всегда являлся лес. Подходил любой. Но меня всегда непреодолимо тянуло именно на границу с Ледяной пустошью. Туда, где вековые исполины необъятных размеров чаще всего были укрыты пушистым снегом и тонкой коркой застывшего льда. Туда, где ледяной ветер пронизывал до костей, а жгучий мороз въедался в кожу миллиардами острых ледяных иголочек. Туда, где всякий раз казалось, что само время остановилось в моменте. В том самом моменте, как только твоя нога ступила на чужую неприступную территорию. Территорию вечности, несравненного величия, неподдельной древности. И возобновляло свой извечный ход лишь тогда, когда ты покидаешь эту завораживающую территорию. Именно там я по-настоящему чувствую себя живой, полной сил и энергии. Чувствую себя собой. Чувствую свою силу, как неотъемлемую часть меня. Как она, словно кровь, разливается по моим венам, даря нежность и любовь. И очень скоро я вновь с головой окунусь в это чувство свободы, легкости, неотвратимости. Очень скоро…

— Сель, — позвала я тихо, окутанная тревожными мыслями, словно в коконе. — Ты думаешь, мы поступаем верно? Этот Арден… Он какой-то странный. Он… он меня пугает и волнует в то же время. Как я смогу работать под его взглядом? А ещё, мне кажется, они оба что-то скрывают.

В камине по-прежнему уютно потрескивали дрова. Запах осенних яблок, приправленных колдовскими травами и смешанный с ароматом какао в моих руках витал в воздухе, но даже он не мог разогнать сгущающееся беспокойство.

— Думаю, мы поступаем правильно, — отложив очередную сочную ягодку, саламандра шустро перебралась ко мне на ручки и, встав на задние лапки, заглянула в глаза. Её пронзительные ледяные глазки, казалось, видели меня насквозь, считывая все мои сомнения и тревоги. Парой мне казалось, что она намного мудрее и уж точно умнее меня. Парой, что она совсем ещё малышка. Но неизменным оставалось то, что она всегда в состоянии дать совет и разложить по полочкам весь тот хаос, творящийся в моих мыслях. — Ты же никогда не простишь себя, если откажешь в помощи и ситуация выйдет из-под контроля. А особенно, если пострадают невинные люди. Ты поступаешь мудро. Как взрослая самодостаточная ведьма, осознающая все возможные последствия своего отказа. И тебя точно не остановит то, что этот Арден тебя инициировал. Ты ничего ему не должна. Считай это… услугой. Он тебе оказал услугу вчера. Мы ему отплатим так же услугой — выясним всё об этих демонах, и вы будете квиты. А секреты? Так у кого их нет? У нас они тоже, кстати говоря, имеются.

— Чтобы я без тебя делала, Сель, — погладив её шелковистую чешуйчатую головку, я улыбнулась. — Просто… Он красивый.

— О-о-о, ведьма, ты влюбилась что ли? — у моей саламандры от удивления отвисла челюсть, а хвост, наоборот, встопорщился, словно она сейчас находится в глубоком возмущении. — Да как? Как такое возможно?

— Глупости не говори, — усмехнулась, укоризненно глядя на неё. — Просто… — очень хотелось вывалить всё, что копилось в душе, в сердце. Но я впервые не решилась рассказать о своих переживаниях Айсель. Ведь они какие-то… детские, что ли. Наивные. Глупые даже. Нет, я не влюбилась, конечно же. Но отрицать, что Арден в моем вкусе? Тоже не могла. Я опасалась, что, проведя с ним больше времени, действительно смогу если не влюбиться, то определённо проникнуться глубокой симпатией. А этого допускать нельзя. Никак нельзя. Когда с демонами будет покончено, он уедет из нашего городка. А что останется мне? Разбитое сердце? Память о единственной ночи? Нет, память и так останется, от неё уже никуда не деться. Но одно дело помнить близость, пусть и с симпатичным мужчиной, но не испытывать при этом никаких теплых чувств к нему. И совершенно другое — мучиться от неразделенных чувств, вспоминая нашу ночь, и в тайне, даже для самой себя, надеяться на повторение. На чудо, которого точно не будет. Я не решилась вываливать все это на маленькую свою саламандру. Единственное, что мне остается — это уйти с головой в изучение демонов, не обращая внимания на Ардена. Не думая о нем. — А, не важно, — махнула я рукой, всё для себя решив. — Давай лучше подумаем, что возьмем с собой.

— Во-первых, нужно продумать защиту. Как говорится: «На магов надейся, но сам не плошай!», — выдала Сель и сцапала веточку мяты, довольно жмурясь от наслаждения. — Проверим наши закрома. Там наверняка найдутся амулеты и обереги твоей бабули, которые нам за три года так и не пригодились. Не знаю, что там за демоны, но древние обереги лишними не будут.

— Угу, — записала, придвинув предусмотрительно захваченный с собой блокнот. — Есть. Еще не помешает захватить с собой учебник по рунологии. Мало ли… Вдруг придется какой-нибудь барьер на коленке соорудить?

— Хм, Кристаллы льда и огня. Нужно понять, как они взаимодействуют с магией демона, — продолжила Айсель, довольно щурясь после съеденной ледяной мяты.

— Хорошая идея, — кивнула я. — Что насчёт ингредиентов для зелий? Нужно ведь будет что-то противопоставить ледяной заразе.

— Корень мандрагоры выручает во все времена. У него сильные защитные свойства, — предложила Айсель и с грустью посмотрела на пустую тарелку. — О, ещё перо Феникса. Оно ведь идеально снимает любые проклятья.

— И где я тебе его возьму? — глянула выразительно на свою саламандру. — У нас-таки нет ручных фениксов, а дикие скорее у тебя чешую выдерут, нежели перо отдадут.

— Ой, да ладно тебе, — Айсель хитро улыбнулась, поблескивая глазками. — Ты прекрасно знаешь, где его достать.

— Намек поняла, — прилежно кивнула и мстительно добавила: — Но в ковен я ни нагой. Даже не мечтай.