Когда убедилась в целостности защиты, я с усилием втянула пламя обратно. Оно неохотно отступало, оставив после себя лишь легкое мерцание на гранях купола. Но я-то видела. Моё пламя надежно окружило демона. Сам же он замер, тяжело дыша, если можно так назвать вихри пара, вырывающиеся из его пасти.

— Тот случай, когда можно с уверенностью сказать: «Это было воистину смертельно-прекрасно», — глядя на меня со смесью ужаса и восхищения, на одном дыхании прошептал Эйнар в полнейшей тишине.

— Кэрри, — рыкнул явно взбешенный Арден, и приближение его мне ой как не нравилось. Вот явно сейчас будет отчитывать, как маленькую.

Но. Нет. Меня удивили дважды. Во-первых, в мгновение ока сократив расстояние, меня заключили в свои объятия. И это было именно тем, как оказалось, чего мне сейчас не хватало. Арден крепко прижимал меня к себе, и я невольно расслабилась в его руках. Это казалось правильным. Именно так и должно быть. И даже моя совесть не возражала. Сейчас то мы его не принуждали нас обнимать.

— Я думал сдохну, от страха за тебя, — его голос вдруг дрогнул, он на миг замолчал. Затем немного отстранился и уткнулся своим лбом в мой. — Не делай так больше, огонек мой бесстрашный. Если уж и собралась разнести всё к чертям, меня не отталкивай. Я помогу.

Усмехнулся он, не выпуская меня из своего надежного капкана рук. И это было вторым удивлением. Его слова, сказанные с такой нежностью, надеждой, с такой… простотой. Они отозвались теплом где-то в груди. Он признавал мою суть, мою силу, принимал меня с моими порой безрассудными решениями, и не важно, что для кого-то они покажутся неверными. Это было неожиданно, сладко, волнительно, но… неправильно. Тепло в груди сменилось вдруг пеплом, выжженным внезапно вспыхнувшей надежны. Я не нашлась с тем, что ему ответить. Слишком много внутри меня бурлило эмоций. Он… он такой… А я? Я обманула его. Использовала. Стерла память, украв воспоминания о нашей ночи, будто воровка в темном переулке. Сбежала. «Нет, Кэрри. Нет. Не после всего, что было. Вряд ли он простит тебя и сможет понять. А если и сможет… Я как ему в глаза смотреть буду?». И можно было рискнуть, рассказав правду. Но я не решилась.

Я уже хотела мягко, но настойчиво выпутаться из его рук, но Арден сам меня выпустил и, чуть отстранившись, попытался заглянуть в глаза. Не знаю, уловил ли он мое вмиг сменившееся настроение, прочитал ли ужас и вину в моей душе, или была другая причина, но, пожалуй, в этот момент я даже вздохнула с облегчением. Мне нельзя с ним сближаться. Нельзя поддаваться соблазну его тепла, его заботе. Потом обязательно будет больно…

— Я чуть не расплакалась от умиления, — ехидно пропела Сель, нагло вклиниваясь между нами, тем самым избавляя меня от необходимости пояснять смену настроения и в целом свое поведение. — Всё это безумно увлекательно. Но… может, вернемся к нашему ледяному другу? Он, между прочим, всё ещё тут и, кажется, даже немного завидует.

Мы синхронно обернулись. Демон стоял неподвижно, склонив голову на бок, и с любопытством глядел на нас. Нет, завистью там и не пахло, скорее он… изучал или пытался что-то для себя решить. И когда я уже думала сказать, что, собственно, все мои запасы подошли к концу и не вижу смысла задерживаться, демон вновь медленно поднял руки. Над его ледяными ладонями предстал незнакомый город. Странно выглядящие люди. Или это не люди? Миниатюра была небольшой, и детально рассмотреть было сложно. Но вот то, что на город обрушилась нечто похожее на лавину, сметая всё на своем пути, мы точно поняли. Как и прочувствовали острую боль и тоску от, казалось бы, бесчувственного ледяного существа.

Замок Марибэль остался далеко позади, словно призрачный силуэт. Утонул в вечернем тумане со своими тайнами, а я заперлась в своей лаборатории, заваленной свитками и бурлящими колбами, словно в осажденной крепости. Осажденной, из-за неустанных попыток Ардена вытащить меня из моего добровольного заточения.

— Кэрри, уже поздно, — вновь прозвучал его голос, настойчивый, с теми едва уловимыми нотками властности, от которых у меня внутри все переворачивается. — Тебе пора отдохнуть. И, черт возьми, поужинать!

— Бесполезно, — драматично пропела Сель, обреченно вздыхая. — Если Кэрри заперлась даже от меня, её оттуда и демоническими клещами не вытянешь до самого утра. Увлекающаяся натура. Одним словом — ведьма.

Я тяжело вздохнула и взмахом руки наложила на дверь полог безмолвия. Посторонние голоса сейчас раздражали, сбивали с ритма, отвлекали от главного. Мне нужно было время прийти в себя. Время для того, чтобы переварить знакомство с демоном, провалившиеся эксперименты и, конечно, Ардена.