— И чем мне это грозит? — уточнила, нервно потерев руку в попытке стереть эти знаки со своей кожи. Хотя и прекрасно понимала, что магию так просто не убрать.

— Ничем, — хмыкнул Эйнар, вновь захватив мои руки в свой плен и чуть сильнее сжав ладони в своих. — Замок принял тебя и впустил, а значит, сможет защитить в случае опасности. В том числе и от демона.

Я нахмурилась и попеременно осмотрела мужчин, поражаясь своей глупости и доверчивости. А ведь мне и в голову этот вопрос раньше не приходил. Но…

— А вы сюда как попали? — выпалила я, внимательно отслеживая их реакцию. — И от куда тебе известны такие подробности прошлого нашей Императрицы?

— А давай это пока останется нашим маленьким секретом? — обворожительно улыбнулся Арден и подмигнул, словно заговорщик, предлагающий мне вступить в игру. Я нахмурилась и, сложив руки на груди, вопросительно глянула на Эйнара. Мужчина нервно сглотнул и бросил косой взгляд на друга, после чего Арден вздохнул, покачав головой. — Кэрри, я обещаю всё тебе рассказать, но чуть позже. Пока ты не готова принять все мои тайны, но я уверен, это временно.

Он замолчал, глядя мне в глаза со странной смесью эмоций, словно умоляя поверить ему, довериться. На мгновение мне показалось, что для него это важно. Слишком важно. От чего я растерялась и отвела взгляд. Эйнар с Айсель на плече стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, и внимательно следил за нашей беседой, но вмешиваться не спешил.

Колебалась я недолго. Вновь попав в плен его глаз, полных нежности и какой-то затаенной надежды… попросту сдулась. Позже, так позже. В конце концов, его тайны — это его личное дело. В одном я была уверена точно: ни Арден, ни Эйнар не желали зла, раз замок их впустил.

— Ладно, — поджав на несколько мгновений губы, я обвела взглядом холл. — Давайте уже начнем то, зачем мы сюда пришли. А то ваш демон в одиночестве, наверное, уже заскучал. Так куда нам?

Не успела я задать свой вопрос, как в этот же момент по залу пронесся легкий сквозняк. Воздух сгустился, заискрил едва заметными голубыми всполохами, а руны под ногами вспыхнули ярче, будто приглашая нас следовать за собой.

— Смотри, замок сам тебе подсказывает путь, — усмехнулся Арден, кивнув в сторону боковой арки, скрытой за колонной. — Ты определенно ему нравишься. Пойдем.

— Мда… А нам пришлось самим блуждать тут несколько часов в поисках лаборатории… — обиженно пробурчал где-то позади Эйнар.

Мы спустились вниз по узкой винтовой лестнице, ступени которой светились мягким неоновым светом. Воздух здесь был прохладнее, насыщеннее. Пахло озоном, сухими травами и чем-то металлическим.

Лаборатория располагалась в круглом зале с высокими потолками, где в центре стоял массивный каменный стол, испещрённый руническими узорами. Вдоль стен, как и у меня дома, тянулись полки с ретортами, колбами и сосудами из прочного кварца, наполненными переливающейся жидкостью непонятного назначения. На подставках покоились кристаллы разных размеров: от крошечных, похожих на драгоценные капли, до огромных, размером с человеческую голову. Они пульсировали вразнобой, то вспыхивая, то угасая, словно живые сердца. Для чего они, я понятия не имела, но не восхититься их красотой не могла.

В дальнем углу виднелся огромный медный котёл с гравировкой в виде переплетённых змей, а над ним висел сводчатый купол из полупрозрачного льда, в котором медленно кружились снежные вихри, завораживая взгляд своей необычностью.

— Это… невероятно, — прошептала я, касаясь края каменного стола. Под пальцами пробежала чуть ощутимая вибрация, и следом моих рук коснулся легкий, еле уловимый поток теплого воздуха. «Артефакт», — отметила я для себя, с нежностью проведя ладонью по его поверхности, и чисто на автомате послала в него искорку своего огня. Удивительно, но он отозвался. С нежностью окотив меня очередным, уже более ощутимым потоком и вибрацией. Я улыбнулась и вновь обратила внимание на котелок с застывшей зимней сказкой в нем. — Она здесь работала?

— И не просто работала, — ответил Арден, подходя к котлу. — Здесь она соединяла магию и науку, создавая нечто совершенно новое. Смотри.

Он провёл рукой над котлом, и лёд на куполе засиял ярче, раскрывая внутреннее устройство: тонкие каналы, заполненные светящейся субстанцией, вращающиеся диски с выгравированными символами, крошечные кристаллические шестерёнки, движущиеся в идеальном ритме с ювелирной точностью.