Она поднялась из ванны. Ее светлая кожа блестела от воды, а длинные волосы рассыпались по спине, пряча ее от его взгляда. Кристофер видел только ее бедра – округлые, такие нежные. Дыхание перехватило, и он почти задохнулся, потерявшись в запахе хвои и цитруса, доносившемся из комнаты.

– Дай мне полотенце, – попросила Эмма, перекидывая свои волосы через плечо.

– Мисс! – неожиданно вскрикнула служанка, заметив, что дверь была приоткрыта.

Эмма опасливо обернулась, руками прикрывая наготу. Кристофер тут же резко захлопнул двери ногой и быстро, пока его не заметили, спрятался за углом.

Он услышал, как двери вновь открылись.

– Здесь никого нет, мисс, – оповестила служанка.

– Ладно… Моя комната ведь закрывается на ключ? – послышался голос Эммы.

– Конечно, – подтвердила служанка.

– Тогда оставь его мне, – велела Эмма.

И это было очень правильное решение с ее стороны.

Кристофер сам не заметил, как покрылся испариной. Он глубоко дышал, пытаясь успокоиться, но запах хвои и апельсинов будто жег слизистую его носа.

Реакция тела не заставила себя долго ждать. Неуютно поежившись, Кристофер понял, что ночь ему предстояла не самая спокойная.

***

– Как спалось, Кристофер? – с лукавством спросила Сара, когда он спустился к завтраку позже всех.

Ему, откровенно говоря, спалось ужасно. Точнее, он не спал совсем, пусть даже после его возвращения в свою комнату все звуки в доме стихли.

– Лучше, чем дома, – соврал он.

Эмили сидела к нему спиной, и Кристофер видел ее голую шею. У него даже руки заболели от желания ощутить теплоту ее кожи кончиками пальцев.

Он обогнул стол и сел напротив. Как можно дальше, строго соблюдая дистанцию.

– Что такое, вы с мисс Эшби поссорились? – удивилась Сара.

Эмма мимолетно посмотрела на него, без интереса перемешивая кашу.

– Совсем нет, – вымученно улыбнулся Кристофер. – Я думаю, мы просто не слишком понимаем друг друга.

На мгновение в глазах Эммы вспыхнула тоска, но она, так ничего и не сказав, вернулась к еде.

Кристофер как раз представлял, как будет мучиться, поддерживая никому не нужные разговоры за столом, но в этот момент Эмме доставили письмо из дома.

Она открыла его на месте, нахмурилась, а потом поднялась на ноги. Кристофер вскочил следом, из-за чего Эмма вздрогнула.

– Простите, кажется, отцу стало плохо, я должна вернуться, – сказала она.

– Я отвезу вас, – быстро предложил Кристофер.

– Не нужно, моя горничная приехала с экипажем. Извините, я пойду, – она быстро покинула столовую, попрощавшись с хозяевами дома.

Сердце Кристофера вдруг кольнуло тревогой. Без Эммы он почувствовал себя как никогда одиноким в этом особняке.

– Когда болеют родители – это всегда печально, – вздохнул Оливер, беря руку Сары в свою.

Они понимающе переглянулись, а затем посмотрели на Кристофера, который по-прежнему стоял истуканом, не зная, что ему делать.

– Похоже, веселье закончилось, – услышал он фразу Оливера и, встряхнувшись, направился к выходу.

Эмму он успел перехватить в тот самый момент, когда она надевала шляпку, готовясь покинуть дом.

– Если что-то понадобится, прошу сообщить мне, – сказал Кристофер тоном, не терпящим возражений.

Эмма приоткрыла было рот, чтобы возразить, а потом безэмоционально улыбнулась.

– Спасибо, виконт, – кивнула она и быстрым шагом сбежала по лестнице.

Наблюдая за тем, как она ловко забирается по ступенькам в экипаж, Кристофер отчетливо понимал, что хотел поехать с ней.

Он никогда еще такого не испытывал. Никогда не хотел быть с кем-то не только физически, но и духовно.

В горе и в радости. Каждый день и каждую минуту.

Это было странное и очень волнующее чувство.

Покидая дом Берненгемов, Эмили ощущала себя так, будто вырвалась наконец из лап похитителей. Очутившись в карете, она глубоко и с облегчением выдохнула, расслабляясь впервые за последние дни. С Берненгемами было очень легко, они с виду казались вполне приличными людьми, но… Эмили отчетливо понимала, что никогда не смогла бы с ними подружиться.

Да еще и Морган этот пристал…

– Мисс, – всхлипнула Лора, ждавшая ее в экипаже.

Эмили крепко обняла ее, поддавшись эмоциям. Лора, в конце концов, была уже ей, как родная. Та, не ожидая этого, охнула и осторожно ответила на объятия.

– Рада тебя видеть, – искренне сказала Эмили. – Расскажи мне подробнее, что случилось.

– Когда вы уехали, ваш отец и мачеха начали жутко скандалить. Леди Мария с мисс Маргарет отправились тем же вечером в Брайтон, ваш отец тоже уехал и не появлялся целые сутки. А потом его принесли некие джентльмены, сказав, что лорд Эшби чувствует себя очень плохо. У него был жар, а потом начали отходить желудочные и кишечные жидкости… Ваша мачеха не ответила на письмо, и управляющий отправил меня за вами. Мы боялись, что и вы не приедете… – пересказала Лора все события, произошедшие в доме после ее отъезда.