Пока Эдвард болел, Эмили не выходила из дома. Она строго следила за его рационом и контролировала выполнение врачебных указаний, так что уже спустя неделю тот полностью восстановился. И в этот же день Маргарет и Мария вернулись. Выглядели они очень хорошо, хотя и нарядились почему-то во все черное.

– Где мой дорогой муж?! – с порога истерично заорала Мария и застыла, увидев Эмили и Эдварда мирно обедающими в столовой.

Маргарет как будто занервничала, но тут же, спохватившись, улыбнулась.

– С вами все хорошо, дядя? – спросила она нежно.

У Эмили моментально пропал аппетит, да и Эдвард не выглядел слишком счастливым. Приняв привычный замороженный вид, он поднялся из-за стола.

– Я уже в порядке, почему не сообщили, что приедете? – спросил он.

Маргарет с Марией переглянулись. Эмили уже хотела отметить, что они, наверное, готовились к похоронам, но потом все же промолчала. Лишь демонстративно встала и ушла, так ничего и не сказав. Спокойные деньки закончились, теперь снова начнется прессинг.

Как Эмили и ожидала, атмосфера в доме мгновенно изменилась. Все вокруг вновь стали напряженными и злыми. Да еще и Маргарет начала закатывать истерики, недовольная тем, что Морган не спешил появляться на горизонте.

– Тетя, я не могу столько ждать! – услышала ее звонкий крик из гостиной Эмили, когда сидела в саду на качелях. – В Брайтоне у меня было три предложения руки и сердца! Зачем мне ждать Моргана, он меня только изводит!

– Затем, что предложения тебе делали нищие солдаты! – рявкнула Мария. – А Морган – виконт, наследник состояния! Уверена, королева Виктория даст ему высший титул, и твое будущее будет полно нарядов и балов.

Эмили усмехнулась. Эти двое как будто бы и не слышали, что Морган собирался вернуться в Индию и забрать туда жену с собой. Вот уж будет Маргарет сюрприз. И наряды с балами.

– Мисс, вам письмо, – сообщила Лора, отвлекая Эмили от чужой болтовни.

К счастью, конверт был не от Моргана, а от некой Софии Валент.

«Мисс Эшби, я нашла идеальную ткань для вашего платья», – лаконично гласила записка.

И Эмили запоздало поняла, что со всеми этими событиями совершенно забыла, что должна была вернуться к Катрине. Она так привыкла думать и мысленно называть эту женщину именем своей сестры, что не сразу сообразила, кто такая была эта София.

Вот и появился повод выбраться из дома. Конечно, Лора была не в восторге, но покорно согласилась ее сопровождать.

– Надеюсь, в этот раз мы не попадем в неприятности, – посетовала она, нервно ковыряя заусенец на пальце.

С рабочими, насколько Эмили знала, ситуация разрешилась, беспорядки взяли под контроль, так что они точно должны были обернуться туда-обратно без проблем.

И без Моргана.

Эмили готова была сама себе отвесить оплеуху. Слишком часто она думала об этом Супермене. Точно же влюбилась, но боялась признаться в этом даже мысленно.

***

Когда София показала им ткань, стоявшая рядом Лора охнула, а Эмили в немом изумлении приоткрыла рот.

Ткань была похожа на расплавленное золото – броская и нереально красивая. В таком, пожалуй, только Виктория Бекхэм рискнула бы выйти на сцену. На ощупь ткань была нежной и казалась совсем невесомой. Ее, наверное, идеально было бы надеть на голое тело.

– А… – только и смогла сказать Эмили, нерешительно проведя по золотой глади пальцем. – Мне кажется, это слишком броско.

– Вы хотите быть яркой на балу или собираетесь оставаться такой же безликой? – мягко спросила Катрина-София. – Понимаете, с белым вы сольетесь, розовое сделает вас похожей на свинью, синее и серое для бала слишком скучно, черное – неуместно. А в этом вы будете выглядеть, как слиток золота. На вас будут смотреть, – она сделала паузу, – вас будут желать.

Эмили усмехнулась. Это звучало заманчиво. К тому же внимание ей бы не помешало. Но, конечно, этот наряд потребует от Эмили всей ее смелости – оказываться на перекрестье чужих взглядов она никогда не любила. Хотя на этот раз ей было интересно посмотреть на результат такой шалости.

Катрина широко улыбнулась, когда она все же согласилась на ткань. Они приступили к обсуждению дизайна – даже Лора подключилась, вставляя свои замечания.

Эмили вдруг показалось, словно она перенеслась назад, в свое время. И это они с Катриной обсуждают платье для ее выпускного, смотрят картинки в интернете. Просто смеются и представляют, как мальчик, который тогда нравился Эмили, вмиг бросит свою девушку и обратит внимание на нее, увидев ее в красивом наряде. Конечно, такого не случилось.

Прошлое наложилось на настоящее, и от этого стало тепло на душе. Эмили скучала по дому, но вдруг поняла, что и тут обрастает корнями, связями. Лора, Эдвард… Они словно въедались ей в сердце.

– Платье, случайно, не на бал, который пройдет в это воскресенье у Берненгемов? – полюбопытствовала Катрина.

– К счастью, нет, – закатила Эмили глаза. – А что, у них будет бал?

– Да, они его всегда устраивают, – ответила ей Катрина.