Эмили нахмурилась. Интересно, по какому это поводу, что празднует чета Берненгемов? Но, честно говоря, не так уж сильно Эмили и хотела знать ответ на этот вопрос.

– После этих балов всегда гремят скандалы, а чья-то репутация становится запятнанной, – доверительно шепнула Лора.

– Не удивлена, – скривилась Эмили. – Эта парочка вообще немного пришибленная.

Катрина на это ничего не ответила.

Они сидели недолго – лишь сняли мерки и назначили следующую дату примерки. И на этот раз домой Эмили вернулась без приключений и обошлась без помощи Моргана.

Приключения начались, едва она переступила порог дома. Там ее ожидал сюрприз.

– Леди Берненгем приглашает семейство Эшби-Смитов в это воскресенье к себе на бал! – зачитывала письмо довольная Мария.

– Это, конечно, лестно, – задумчиво произнес Эдвард, не разделяя ее радости, – но нужно быть очень осторожными. Воскресные балы у четы Берненгемов славятся своей скандальностью.

– Дорогой, нам нечего скрывать, – успокоила его Мария, а потом смерила Эмили презрительным взглядом. – А грязь сама покажется.

– Конечно, дорогая Мария, – процедила в ответ Эмили, мысленно показав ей средний палец.

Вот уж кому точно не помешало бы сесть в лужу. Но эту кобру, похоже, защищал сам Сатана.

В любом случае, бал – прекрасная возможность для новых знакомств. Единственное, что не радовало, так это его хозяева. С другой стороны, Эмили провела с Берненгемами целые сутки, и ничего страшного не случилось. Ну разве что какой-то сталкер следил за ней в ванной, но это была ерунда. Пусть и неприятная, но все же ерунда.

И, наверное, Морган тоже придет…

Эмили тряхнула головой, в который раз запрещая себе думать об этом. В ее планах был кто-нибудь старенький, богатый и бездетный.

– От леди Эшби нет никаких сообщений? – Кристофер забыл, в который уже раз по счету спрашивал об этом у Элайджи.

Хотя вариант, что письмо могло потеряться, был исключен: в его доме все работало четко и по часам.

– Нет, сэр, то письмо – единственное, больше ничего не приходило, – терпеливо ответил Элайджа.

И почему Кристофера это так раздражало, он и сам не знал. Эмма ответила ему просто: «Спасибо, ничего не надо».

И даже приглашения никакого не прислала! Так что даже съездить и проведать ее Кристофер не мог – это было бы неприлично. Не говоря уже о том, что его и без того замучили уже сны, в которых они с обнаженной Эммой были только вдвоем.

Даже на этот чертов бал у Берненгемов Кристофер собирался только потому, что Сара прикрепила к приглашению личное послание. Она отдельно сообщила ему, что позвала всех: и Эшби, и Смитов. И что они собирались приехать.

Зная умение Эммы попадать в дурацкие ситуации, Кристофер решил, что просто обязан присутствовать на балу тоже – чтобы уберечь ее от беды. Иначе на следующее утро она наверняка станет героиней всех светских сплетен.

– Вы сами идете в ловушку, сэр, – прямо заявил Элайджа. – И не говорите потом, что я вас не предупреждал.

– Я это понимаю, Элайджа, леди Берненгем этого и добивается, – ответил Кристофер.

Главное – самому держать себя в узде, потому что иначе именно из-за него Эмма и может попасть в неприятности.

– Но я не понимаю, – задумчиво протянул неугомонный Элайджа. – Если вам нравится леди, почему вы так старательно стараетесь отгородиться от нее?

– Потому что она ответила мне «нет», я должен уважать ее желание, – отрезал Кристофер, не зная, кого пытается в этом убедить – себя или своего помощника.

Элайджа понимающе усмехнулся.

– А мой отец говорил, что сдерживать желание вредно для здоровья, – заметил он.

Кристофер рассмеялся. Отчасти, пожалуй, это мнение не лишено было здравого смысла. Он вот и сам не знал, сколько еще протянет рядом с Эммой, не скомпрометировав ее.

– Значит, леди Маргарет Смит уже не является вашей невестой? – полюбопытствовал Элайджа.

Кристофер на минуту задумался, но почему-то не смог дать четкого ответа. Однако надо было признать – девушка уже его не волновала.

– Не отрицаю, что чувства остыли, – сказал он.

Кристофера радовало хотя бы то, что никаких обещаний он Маргарет не давал. Слишком уж быстро он позабыл ее – словно по щелчку пальцев.

Балы Берненгемы устраивали с размахом. Они всегда готовили настоящее шоу с экзотическими животными, акробатами, фейерверками и игорными столами. Все знали, что кого-то ждет скандал, но именно за этим туда и шли: всем не терпелось увидеть этого «счастливчика».

И почему-то в этот раз Кристофер именно себя ощущал «главным блюдом».

На входе слуга выдал ему маску, украшенную черными стразами. Кристофер покрутил ее в руках, но заметил, что многие гости лиц не скрывали. Правда, эти «смельчаки» в большинстве своем не относились к представителям высшего слоя общества. Это было очевидно по загару на коже, неопрятным ногтям и простым нарядам, которые хоть и были чистыми, все равно не дотягивали по стоимости и до платка какого-нибудь уважаемого джентльмена.