– Почему вас так это интересует? – сухо спросил он.

– Потому что я давно не была в «Хоуп- хилле», балы вы не устраиваете, а просто так поехать к вам я не могу, – пояснила Эмма с нарочитой небрежностью.

Но Кристоферу почудился в ее словах какой-то свой интерес – и вовсе не помолвка ее так беспокоила.

– Вы хотите ко мне? – выцепил он главную мысль.

– Боже мой, Морган, наш разговор напоминает мне глухой телефон, – раздосадованно всплеснула руками Эмма.

Кристофер понял, что совсем запутался.

– Мисс Эшби, я хотел поговорить о нас, – сказал он.

Эмма наигранно захлопала ресницами.

– То, что между нами происходит, совсем не входило в мои планы. Признайтесь, что все, что вы делали, было для того, чтобы привлечь мое внимание. Могу сказать, у вас получилось. Ни минуты не проходит, чтобы я не думал о вас, – не давая себе передумать, выпалил Кристофер.

Повисло молчание. Карету покачивало, а Эмма, застыв, смотрела на него.

– Что это значит? – изумилась она.

Глядя на нее, такую растрепанную и озадаченную, Кристофер вдруг подумал, что хочет сейчас просто взять и усадить ее к себе на колени. Да, это была дерзкая и пошлая идея, но он жаждал этого всей душой.

– Я хочу знать, испытываете ли вы до сих пор ко мне те чувства, о которых писали, потому что я очарован вами, – продолжил он.

– О, нет, Морган, – ахнула Эмма.

Слово «нет» отозвалось в голове неприятным звоном.

– Вы все не так поняли, – выдохнула Эмма. – Вы, конечно, привлекательный и… э-э… мужественный, но те чувства… Они были в прошлом. В прошлом… И поэтому сейчас вы не должны ничего такого испытывать, я вовсе не хотела вас соблазнять, это получилось случайно.

Она проговорила все это скороговоркой, запинаясь, а потом вдруг замолкла.

– И потом, кузина… Она ждет вас, – добавила Эмма совсем тихо.

Морган слушал ее молча. Вот уж не ожидал он, что Эмма, влюбленная в него, судя по письму, до беспамятства, могла ему отказать.

– Так я и не предлагаю вам стать моей супругой, – ответил он наконец.

Эмма нахмурилась.

– Тогда чего вы хотите? – уточнила она.

– Станьте моей любовницей, – предложил Кристофер спокойно.

К тому, что после этих слов ему вновь попытаются влепить пощечину, он был готов. Так что Кристофер ловко перехватил занесенную уже руку и затянул Эмму к себе на колени.

– Озабоченный извращенец! – зашипела Эмма, брыкаясь, но он крепко удерживал ее, не давая вырваться.

И упорное сопротивление Кристофера только веселило.

– Вы же сами сказали, что хотите ко мне в поместье, – засмеялся он, когда Эмма умудрилась поцарапать его щеку. – Сможете приезжать, когда захотите, и оставаться так долго, как пожелаете.

Эмма вдруг с силой заехала локтем ему в грудь. Дыхание на мгновение сперло, а острая боль пронзила тело. Воспользовавшись тем, что он разжал руки, Эмма тут же слетела с его колен, перебравшись на свое место.

– Слушайте сюда, Морган, повторяю один раз! – прорычала она.

Кристофер, перед глазами которого звездочки плясали, погладил ушибленное место.

– Вы мне совсем не интересны! И забудьте обо всем, что вы там себе напридумывали! – заявила Эмма.

Такого провала у Кристофера в жизни еще не бывало. Признаться, это все здорово ударило по его гордости, но даже теперь Эмма продолжала его будоражить. Впрочем, на сегодня было достаточно откровений, так что Кристофер просто рассмеялся.

– Что смешного? – насупилась Эмма.

– Это была шутка, дорогая Эмма, – пошел на попятную он.

Она ему явно не поверила, но все же промолчала.

– Сделаем вид, что я ничего не слышала, – Эмма отвернулась к окну.

– А у вас и правда скверное настроение, – заметил Кристофер, продолжая трогать ушибленное место.

Грудь все еще болела, но уже терпимо. И как ей удалось ударить его с такой силой?

– Да. Покусаю, если еще раз приблизитесь, – пригрозила Эмма, не поворачиваясь к нему.

Кристофер только усмехнулся. Он, в принципе, был не против.

Вся нервозность от общения с Кристофером сошла на нет в тот момент, когда Эмили переступила порог дома. Там собралось все семейство в полном составе, явно обсуждая ее саму. Услышанное Эмили очень насторожило.

– …дорогой, ты же понимаешь, что Эмма не в порядке, она позорит нашу семью, нашу честь. Отправь ее к кузену в Чиппенхэм, пускай он пристроит ее, иначе она не даст нам житья, – вещала Мария.

– Дорогая… Я поговорю с дочкой и решу этот вопрос, – пообещал Эдвард.

– Ты много ей позволяешь, а я говорила, что она нездорова. После визитов Майкла она становилась более нормальной и спокойной, – продолжала пилить Мария.