Сливаться с таким неблагородным окружением Кристофер не стал и все же надел маску, пусть и без особого восторга. Один вечер он, так и быть, поиграет по правилам господ этого дома.

Простолюдины с интересом пялились на богатеев, а те – на них. Кто-то из высокородных гостей и вовсе принимался возмущаться, недовольный сомнительным соседством.

– Дорогой Кристофер, ты, к моему удивлению, не опоздал, – послышался знакомый голос.

Ощутив невесомое прикосновение пальцев к своему плечу, Кристофер обернулся – совсем рядом с ним оказалась дама в маске с павлиньими перьями, разукрашенными в ядовитые цвета. Сару Берненгем ни с кем нельзя было спутать. Яркий наряд и броский макияж делали ее похожей на актрису театра, а не на леди.

– Вы дали мне мотивацию, – хмыкнул Кристофер.

– О, если бы я знала, давно бы привлекала мисс Эшби к нашим посиделкам! Они, кстати, уже прибыли и скоро подойдут, – усмехнулась Сара многозначительно.

Кристофер предпочел сделать вид, что не понял этого откровенного намека, и невозмутимо занял место в глубине зала, чуть дальше от оркестра. К нему подходили поздороваться все, даже те, кого он видел в первый раз в жизни. Словно маска позволяла отбросить условности, и уже не нужно было церемонно и чопорно представляться друг другу.

Семья Эшби-Смитов появилась неожиданно для Кристофера, который маялся и едва не зевал, выслушивая очередного «знакомого», пытавшегося ему рассказывать, как выбирал свой костюм и как тяжело в этом наряде, стоящем целое состояние.

Взгляд Кристофера тут же остановился на светлой макушке Эммы – та вертела в руках маску и явно не собиралась надевать ее.

Он сглотнул. Даже показалось, что мир вокруг поплыл – людские лица сливались между собой, музыка пробивалась будто бы издалека, словно кто-то вставил ему в уши пробки. Ничто не имело значения, кроме…

Твердым шагом Кристофер направился к ней. И видел только ее, страстно мечтая, чтобы все в зале бесследно исчезли и не мешали им.

Эмма обвела взглядом зал и вдруг застыла. Увидела его?

– Кристофер! – звонкий голосок Маргарет вдруг включил окружающий мир.

Кристофер натянуто улыбнулся в ответ, останавливаясь в нескольких шагах от своей цели. Еще бы совсем чуть-чуть…

– Я так рада вас здесь видеть, – продолжала та.

Он постарался сосредоточиться на Маргарет, которая буквально встала у него на пути. Ее кружевное платье с низким декольте не шло ни в какое сравнение с весьма скромным нарядом Эммы. Та присела в реверансе и, прежде чем Кристофер успел что-то сказать, оповестила:

– Извините, я встретила знакомую.

С этими словами мисс Эмма с самым решительным видом направилась вглубь толпы, будто собиралась кого-то отругать.

Кристофер попытался проследить за ней взглядом, но Маргарет не позволяла ему отвлекаться от своей персоны.

– Почему вы к нам не приходите? – спрашивала она. – Я просто в отчаянии без вас!

Ответ на этот вопрос волновал не ее одну – Кристофер заметил, что Мария Смит и лорд Эшби тоже прислушивались к разговору.

– Прошу прощения, я постараюсь исправиться, – уклончиво сказал он, продолжая искать взглядом Эмму.

– Как насчет того, чтобы приехать к нам на обед в среду? – улыбнулась Мария, вмешиваясь в диалог.

– Непременно… воспользуюсь, – отозвался Кристофер невнимательно.

Он наконец нашел Эмму – она подошла к какой-то девушке без маски. Что-то начала ей говорить, но та только хмурилась, а затем, что-то ответив, ушла. И, кажется, Эмме это не понравилось. Кристофер чутко отслеживал все невербальные сигналы, считывая ее настроение, потому что понимал: с ним ничем делиться не собирались.

– Извините, я должен отойти, – попытался он откланяться.

Но не тут-то было.

– Кристофер, вы потанцуете со мной? – Маргарет поймала его руку так быстро, что выдернуть ее означало бы поставить даму в неловкое положение.

Заиграла музыка, и Кристоферу ничего не оставалось, кроме как повести Маргарет в середину зала.

Та хихикнула, и ее поведение показалось Кристоферу глупым.

– Мы похожи на пару, – произнесла она томно.

Кристофер не ответил, лишь сдержанно улыбнулся и обнял ее за талию. Поймав ритм мелодии, он закружил Маргарет в танце, но по-прежнему не сводил взгляда с Эммы – та напряженно что-то обдумывала.

Мысленно Кристофер просчитывал, сколько может длиться танец – две минуты, три? Он надеялся, что не больше.

– Вы ничего не хотите мне сказать? – спросила Маргарет, пользуясь возможностью прижаться к нему.

В ее зеркальной маске отражался он сам.

– Вы сегодня очаровательны, – бросил Кристофер дежурную фразу, но Маргарет просияла, будто он завалил ее комплиментами.

– Когда мы с тетей гостили в Брайтоне, мне многие говорили, что я красива. А некоторые даже хотели сделать предложение! – хихикнула она, явно пытаясь вызвать его ревность.