Она и представить себе не могла, что когда-нибудь наденет нечто подобное. Но она надела – и осталась в полнейшем восторге. Платье так удачно оттеняло цвет ее кожи, что та казалась сливочной. А волосы, будто впитывая золото, прямо-таки мерцали. Эмили сияла в этом платье, как звезда.

– Ничего себе, – выдохнула Эмили, глядя в зеркало.

– Да, – в один голос охали София и Лора.

Готовое платье София пообещала доставить к ней домой лично и даже вызвалась помочь собраться на бал.

Все складывалось вполне неплохо. Даже слишком подозрительно неплохо. Эмили старалась настраивать себя на позитивный лад, но никак не могла отделаться от ощущения, что что-то грядет.

Эмили надеялась лишь, что не произойдет никаких разрывов временной линии, что история не поменяется слишком сильно.

А вдруг Марк Вилсон не появится на свет? Мысль об этом заставила Эмили беспокоится еще больше.

Она начала замечать, что все больше вживается в это время. Даже думала уже длинными предложениями – хоть сейчас романы пиши. Нецензурные словечки, которые она прежде любила отпускать, становились ей неприятны. Вот только нелюбовь к длинным волосам осталась, но и с этим она уже смирилась.

Когда они с Лорой вернулись домой, то застали вполне мирную сцену: Мария, Эдвард и Маргарет играли в карты.

– Присоединяйся, дорогая, – позвал Эдвард, но Эмили лишь отрицательно качнула головой.

Маргарет и Мария показались ей похожими на двух демониц. Видимо, они и правда задумали недоброе. Но Эмили именно это и нужно было.

Пускай Морган женится на Маргарет. А потом, когда та сбежит, найдет Эмму и сделает с ней все, о чем мечтал.

От таких размышлений хотелось волком выть. Эмили не знала, как выбраться из тупика, в который она сама же себя и загнала.

***

Кристофер знал, что Эмма ему откажет. Он был к этому и готов, и не готов одновременно. В идеале, конечно, Эмма должна была охнуть от счастья и тут же упасть к нему в объятия, но…

Ее категоричное «нам нельзя» выбивало из колеи.

Но Кристофер был бы плохим бизнесменом, если бы не продумал все возможные исходы события заранее.

Он был уверен, что Эмма – именно та женщина, которую он жаждал и душой, и телом. А еще он знал, что Эдвард Эшби – заядлый игрок, постоянно проигрывавший приличные суммы. Даже его «болезнь» была вызвана всего лишь алкогольным отравлением в одном из игорных домов.

Так что в тот вечер после бала Кристофер, доставив Эмму домой, отправился обратно к Берненгемам, чтобы присоединиться к Эдварду Эшби, которому в очередной раз не везло в игре. Совершенно разбитый неудачей, тот с энтузиазмом принял его предложение.

Согласно их договору, Кристофер выплачивал все долги Эшби, а тот взамен отдавал ему свою дочь. Так что все попытки Эммы воспрепятствовать их браку заранее были обречены на провал.

Нет, Кристофер не покупал Эмму, он забирал ее. Забирал ее всю себе – раз и навсегда.

Он мог предъявить свои права на Эмму в любой момент, никто бы его не осудил – отцовское благословение у него было.

Но Кристофер не собирался трезвонить об этом на каждом углу. Эмма, узнав об этой сделке, вполне могла и сбежать. Так что приходилось действовать изящно и осторожно.

– Вы же можете просто привести ее в свой дом, – удивлялся Элайджа, выслушивая его планы. – Она же женщина, что она может вам сделать?

– Женщина, – улыбнулся Кристофер. – Но она – любимая женщина, ее нельзя притащить насильно. Нужно ее заманить.

– А если она разозлится? – резонно поинтересовался Элайджа.

– Поверь, наедине со мной она не сможет долго злиться. А если и начнет кричать, то только от удовольствия, – мечтательно ответил Кристофер.

Он подмигнул Элайдже, который сделал вид, что не понял намека в его словах. Никогда еще Кристофер не был так заинтересован в ком-то, ни одна женщина еще не заставляла так кипеть его кровь.

Подумать только, совсем недавно он на дух Эмму не переносил, а теперь не мог дождаться, когда вновь увидит ее, ощутит ее сладкий запах… Прикоснется к ее нежной коже.

Эмма была его идеалом. Совершенно безбашенная, она была готова броситься в любые приключения. Смело противостояла разъяренным мужчинам, увлекалась техникой и умела доводить Кристофера до крайности за пару секунд.

А еще Эмма умела молиться – искренне, не ожидая ответа и не требуя никаких благ взамен. Все по заветам его покойной бабушки Феодосии.

Но даже не это все делало Эмму такой желанной. Кристофер просто чувствовал: проще отрезать себе руку, чем отпустить ее. Он не мог без нее.

И оставалось совсем чуть-чуть: уже скоро ловушка, приготовленная для Эммы, захлопнется.

– Мисс… вы прекрасны, – ахнула Лора.

Эмили и сама это видела, глядя на себя в зеркало. Даже на примерке уже было понятно, что это платье буквально создано для нее, но сейчас, с прической и макияжем… Эмили и правда выглядела, мягко говоря, привлекательно.