— Я отвечу на все твои вопросы. И вот один из ответов — ты сама сказала, что у нас что-то начинается… И я не хочу, чтобы наши отношения начинались со лжи.

Я чуть сжала его пальцы в ответ. Едва заметно.

— Просто расскажи мне всё. И я решу… смогу ли доверять тебе.

— Конечно, — мягко ответил он, почти с облегчением. — Как я и сказал… я оборотень. Лигр.

— Лигр? — я свела брови, пытаясь осмыслить.

— Метис льва и тигра, — пояснил Макс, чуть улыбнувшись. — Отец — оборотень лев, а мама — оборотень тигр.

— Ого…

Это звучало как полный абсурд. Как бред сумасшедшего. И на секунду мне даже показалось, что сейчас кто-нибудь выбежит с камерами и скажет, что это розыгрыш. Но… этого не случилось. Тишина осталась настоящей.

— Сложно для осознания, — усмехнулся Макс, чуть опуская взгляд. — А вообще… не так должен был состояться этот разговор. Не здесь и не так.

— А как?

Он скользнул взглядом к двери, за которой остались остальные, и его лицо на мгновение стало жестче.

— Ну, точно не в этом доме, — почти прошипел он.

— А что не так?

— Эта ситуация тебя никак не касается, — снова посмотрел на меня Макс. Взгляд стал серьезнее. — Это мои проблемы.

— Расскажи о себе, — не отступала я.

Он посмотрел на меня… и вдруг улыбнулся. Уже мягче. Теплее.

— Может, продолжим этот разговор в другом месте?

— Я не поеду к тебе домой.

Сказала сразу. Четко. Даже не задумываясь. Если уж говорить на кие темы — точно не дома у того, кого знаешь всего ничего. Учитывая, что он… оборотень.

Макс усмехнулся, но без обиды.

— А я и не зову, — спокойно ответил он, глядя прямо в глаза. — Я, конечно, этого очень хочу… — его голос стал чуть тише. — Но понимаю твои опасения. И мы поедем туда, куда ты скажешь.

Я задержала на нем взгляд чуть дольше, чем стоило. Он не давил. Не торопил. Просто ждал. И это… почему-то подкупало сильнее любых слов.

Я медленно выдохнула, отвела взгляд к окну, где за стеклом всё так же тихо кружил снег.

Нужно было решить.

Сейчас. Уйти — и, возможно, больше никогда не возвращаться к этому разговору. Или… шагнуть дальше. В неизвестность. Я тихо усмехнулась себе под нос.

— Ладно… — протянула я, снова посмотрев на него. — Есть одно место.

Макс чуть прищурился, внимательно следя за моей реакцией.

— Какое?

— Набережная, — сказала я. — Там есть кафе. Небольшое.

Людей обычно много… но при этом спокойно. Я чуть пожала плечами.

— И столики у окна.

Сама не знаю, зачем добавила это. Макс едва заметно улыбнулся. Тепло. Почти облегченно.

— Идеально, — кивнул он.

Его пальцы всё ещё держали мою руку. Я заметила это только сейчас. И… не спешила убирать. Наоборот — чуть сильнее сжала его ладонь. Всего на секунду. Макс уловил. Конечно уловил. Я резко поднялась с дивана, будто опомнившись.

— Поехали.

Он встал следом, но не сразу подошёл к двери. Секунда — и его взгляд снова стал серьезным.

— Алиса.

Я обернулась.

— Спасибо, что не убежала.

Я фыркнула, скрестив руки на груди.

— Я ещё могу передумать.

— Можешь, — спокойно согласился он. — Но ты не передумаешь.

Я прищурилась.

— С чего такая уверенность?

Макс чуть наклонил голову, и в его глазах мелькнуло что-то… опасно уверенное.

— Потому что ты хочешь узнать правду.

Пауза.

И он оказался прав. Я ничего не ответила, только отвернулась и первой вышла с лоджии.

В доме всё осталось прежним… Но теперь я чувствовала взгляды острее. Кирилл и Илья (я уже запомнила их имена) стояли в стороне.

Они молчали, но их напряжение было почти осязаемым. Ника бросила на меня короткий, внимательный взгляд. Будто пыталась понять… что я выберу.

Я не остановилась. Макс шел рядом. Спокойно. Уверенно. Как будто был готов ко всему. Мы вышли на улицу. Холод сразу ударил в лицо, отрезвляя. Я вдохнула глубже.

— Ты всегда так спокойно реагируешь? — вдруг спросила я, направляясь к машине.

— На что именно?

— На то, что тебя, возможно, сейчас пошлют, — усмехнулась я.

Макс открыл передо мной дверь машины.

— Я рискнул.

Я на секунду задержалась, глядя на него.

— И?

Он чуть приблизился. Не касаясь.

— И, похоже, не зря.

Я закатила глаза, но уголки губ всё равно дрогнули.

— Не обольщайся.

С этими словами я села в машину. Макс обошёл её и занял своё место за рулём. Двигатель мягко заурчал. Несколько секунд мы молчали. Я смотрела вперёд. Он — на дорогу. Но напряжение между нами… стало другим.

Более плотным. Тёплым. Живым.

— Говори адрес, — тихо сказал он.

Я назвала. Машина тронулась с места. И мы поехали на наше первое свидание.

Макс.

Я был максимально недоволен, когда Алиса сказала, что ей нужно в дом Авериных.