— Макс… что это вообще такое?

Он не ответил сразу. Машина плавно свернула с основной дороги, и пейзаж начал меняться. Город остался позади, вокруг стало тише, просторнее.

Снег. Деревья. Воздух будто чище.

— Это не просто украшение, — произнёс он спустя пару секунд. — И, если Ника отдала его тебе… значит, на то есть причина.

— Какая?

Он коротко выдохнул.

— Та, о которой лучше услышать не от меня.

Я нахмурилась.

— Ты тоже всё знаешь, да?

Макс усмехнулся уголком губ, но без радости.

— Достаточно, чтобы переживать за тебя.

Я отвернулась к окну.

— Уже поздно переживать, — тихо сказала я. — Я уже в этом.

— Как прошел твой день вчера? – решила сменить тему.

— Продуктивно и насыщенно, - с какой-то досадой ответил он.

— Расскажешь?

Он ничего не ответил. Но я почувствовала, как его рука на секунду сжалась на руле сильнее.

Дорога пошла вверх.

Склон.

Снег лежал плотным слоем, деревья редели, а впереди показался высокий забор и закрытый пропускной пункт.

Машина замедлилась.

— Мы приехали, — сказал Макс.

Я выпрямилась, невольно напрягаясь. У ворот стояли люди. Охрана. Не просто “дежурные” — это чувствовалось сразу. Взгляды цепкие, движения чёткие.

Один из них подошёл к машине. Макс опустил стекло.

— К Авериным, — спокойно сказал он.

Мужчина кивнул. Без лишних вопросов. Ворота медленно открылись. И мы въехали внутрь. Я даже не сразу поняла, что задержала дыхание. Потому что… Это было красиво. Не просто “закрытая территория”.

Это был целый мир.

Дома — аккуратные, стильные, будто из дорогих журналов. Дороги чистые, ухоженные. Вокруг — лес, снег, горы вдалеке… и при этом ощущение уюта.

Жизни. Люди здесь выглядели иначе. Спокойнее. Увереннее. Будто другой мир.

— Ничего себе… — выдохнула я, не скрывая удивления. — Это… всё ваше?

Макс мельком посмотрел на меня.

— Это территория Авериных.

Я медленно перевела взгляд вперёд. И в груди странно сжалось. Потому что впервые за всё это время… я почувствовала, что заехала туда, где всё намного серьёзнее, чем я думала. И назад дороги, кажется, уже нет.

Машина плавно проехала мимо охраны, и ворота за нами закрылись с глухим металлическим звуком.

Почему-то от этого звука внутри всё окончательно щёлкнуло. Назад дороги нет. Мы ехали по аккуратной дороге, среди идеальных домов, пока, наконец, не остановились у одного из них.

Нет.

Не дома.

Особняка.

Я медленно вышла из машины и на секунду просто замерла, глядя вверх.

Большой. Светлый. С панорамными окнами, в которых отражался снег и небо. Терраса, колонны, идеально расчищенная дорожка… всё выглядело так, будто это место не просто дорогое — оно принадлежит тем, кто привык владеть.

— Нравится? — тихо спросил Макс, подходя ко мне.

— Это… — я усмехнулась, качнув головой. — Это не “нравится”. Это… вау.

Он чуть улыбнулся.

— Пойдём.

Внутри было ещё лучше.

Тепло, светло, просторно. Высокие потолки, мягкий свет, дорогая мебель — но при этом не холодная, не музейная. Живой дом.

Я даже не успела толком осмотреться, как в холле появилась она.

Ника.

Сегодня она выглядела так же безупречно, как и вчера. Лёгкая, уверенная, будто всё пространство подстраивалось под неё.

— Алиса, — мягко улыбнулась она. — Рада, что ты приехала.

— Я… тоже, — честно ответила я.

Хотя внутри всё ещё было странное смешение — тревоги, любопытства и… какого-то необъяснимого доверия.

— Чай или кофе? — как ни в чём не бывало спросила она, словно мы просто встретились у неё дома поболтать.

Я кивнула.

— Чай.

— Тогда пойдём.

Она мягко развернулась и направилась вглубь дома. Я пошла за ней, чувствуя на себе взгляд Макса… и почему-то от этого было спокойнее.

Мы зашли на кухню.

Большую. Светлую. С огромным островом посередине и панорамным окном, за которым лежал снег. Ника поставила чайник, двигаясь уверенно, по-хозяйски. Я села на высокий стул и сжала ладони, пытаясь собраться.

— Ты ведь не просто так приехала, — сказала она, не оборачиваясь.

Я достала кулон и положила его на стол. Он тут же мягко засветился. Ника замерла. Медленно повернулась. И на секунду… её уверенность дала трещину.

— Он светится сильнее, — тихо сказала она.

— Я не понимаю, что происходит, — выдохнула я. — Ника… мне нужны ответы.

Она подошла ближе, оперлась ладонями о стол и посмотрела прямо на меня.

Внимательно.

Серьёзно.

— Хорошо, — кивнула она. — Тогда слушай.

Чайник тихо зашумел, но никто из нас не обратил на это внимания.

— Мир, в котором ты жила… — начала Ника, — не совсем такой, каким ты его считала.

Я нервно усмехнулась.

— Уже догадалась.

Она чуть улыбнулась.