Вдалеке поднимались горные пики. Темные и острые. Будто клыки какого-то древнего чудовища. Ветер гулял между камней. Заставляя сухую траву тихо шелестеть. Все вокруг выглядело одновременно живым и мертвым. Словно это место существовало вне времени. Вне законов природы. Вне самой реальности.

Я сделал шаг вперед. Под мощной лапой хрустнул лед. Лигр остановился и навострил уши. И тогда я почувствовал ее. Не запах, что-то другое. Гораздо глубже. Гораздо сильнее.

Алиса.

Она была здесь. Где-то в этом бесконечном мире лунного света, гор и теней. Живая. Испуганная. И совершенно одна. Из груди лигра вырвался низкий рык.

Нет, малыш. Теперь ты не одна. Я пришел за тобой.

Алиса.

Я бежала.

Просто бежала вперед, не разбирая дороги.

Под ногами хрустели камни, мерзлая трава цеплялась за кроссовки, ледяной воздух обжигал легкие при каждом вдохе. Сердце колотилось где-то в горле, а кровь шумела в ушах так громко, что заглушала остальные звуки.

Мне казалось, что, если я остановлюсь хотя бы на секунду — умру. Я не видела его, но чувствовала. Каждой клеточкой тела. Он был рядом. Где-то среди скал. Среди деревьев. Среди теней.

Наблюдал.

Ждал.

Играл со мной.

Луна висела над головой огромным серебристым диском, заливая странный мир холодным светом. Лес постепенно редел, уступая место каменной пустоши. Вокруг возвышались темные скалы, похожие на клыки гигантского зверя.

Ветер завывал между ними, словно чьи-то далекие голоса. Я остановилась возле огромного валуна и попыталась перевести дыхание.

Руки дрожали, ноги дрожали. Все тело дрожало.

— Господи…

Изо рта вырвалось облачко пара. Как же холодно. Будто сама ночь проникала под кожу. Я осторожно выглянула из-за камня.

Никого.

Только серебристый туман стелился между скал. Только черные силуэты деревьев вдали. Только бесконечная тишина. И именно эта тишина пугала сильнее всего. Потому что лес никогда не бывает настолько тихим.

Где птицы?

Где насекомые?

Где хоть какая-то жизнь?

Ничего. Абсолютно ничего. Словно весь этот мир принадлежал лишь одному существу. И я была здесь лишней.

Внезапно по позвоночнику пробежал ледяной холод. Я резко обернулась.

Никого.

Но ощущение не исчезло.

Наоборот. Стало сильнее. Гораздо сильнее. Он смотрел на меня. Я знала это. Просто знала. Словно между нами существовала какая-то невидимая связь. Словно его взгляд касался моей кожи.

Из темноты донесся странный звук. Будто кто-то медленно провел когтями по камню.

Скрежет. Долгий и неприятный. От него волосы на затылке встали дыбом. Я отшатнулась назад и тогда увидела. Далеко впереди. На границе света и тьмы. Два золотых глаза. Они висели в воздухе неподвижно. Слишком высоко для человека. Слишком странно для зверя. Слишком разумно для чего-либо живого.

У меня перехватило дыхание. Глаза моргнули и исчезли будто их никогда не было. Я несколько секунд стояла неподвижно. Потом сорвалась с места.

Снова.

Бежала так быстро, как только могла. Перепрыгивала камни. Скользила по льду. Падала. Поднималась. И снова бежала.

В голове крутилась только одна мысль. Спрятаться. Найти укрытие. Выжить.

Я не знала сколько прошло времени. Минуты, часы, может быть дни. В этом месте время словно перестало существовать. Наконец впереди показался лес. Густой и темный. Огромные сосны уходили вверх на десятки метров, закрывая небо своими ветвями.

Я бросилась туда. Под защиту деревьев. Под защиту теней.

Забавно.

От теней я как раз и пыталась убежать.

Внутри леса стало еще холоднее. Туман клубился между стволами. Серебристый свет луны едва пробивался сквозь ветви.

Я замедлилась. Начала идти стараясь не шуметь. Каждый шаг давался с трудом. Страх постепенно выматывал сильнее любого бега. В какой-то момент я прислонилась к дереву и закрыла глаза.

Всего на секунду. Всего на один короткий вдох. И тогда почувствовала это снова. Чужое присутствие совсем рядом. Настолько близко, что по коже побежали мурашки.

Нет.

Не мурашки.

Настоящий ужас.

Я открыла глаза медленно. Очень медленно. И увидела следы на земле.

Огромные.

Гораздо больше волчьих. Гораздо больше медвежьих. Будто по лесу ходило нечто размером с грузовик.

Свежие.

Совсем свежие.

Я сделала шаг назад. Еще один. И вдруг услышала голос… Словно адский скрежет.

Тихий. Почти шепот. Словно ветер пронес слова через весь лес.

— Алиса…

Я замерла. Сердце пропустило удар.

Нет.

Нет-нет-нет.

Мне показалось. Просто показалось. Но голос прозвучал снова. На этот раз отчетливее. Ближе.

— Алиса…

По телу пробежала дрожь. Он знает мое имя.

Господи… Он знает мое имя. Я бросилась бежать.

Снова. Изо всех сил. Потому что теперь понимала одну страшную вещь. Он не просто охотился. Он искал именно меня. И где-то глубоко внутри я чувствовала его эмоции.

Его голод.

Его злость.