– Не воспринимайте все на свой счет! Я… Берти вкратце рассказал мне, и я совсем не имела в виду вас, когда говорила последнюю фразу.

– Но тем не менее, я именно такая, – с горечью призналась Одри. – И да, как бы низко это не звучало, я завидую вам, леди Линдгейт, потому что у вас есть все то, чего не было у меня.

“Умная девочка,” – одобрительно промурлыкала Тьма. Сестра капитана Линдгейта улыбнулась:

– Не у каждого найдется смелость вот так признаться. Мне кажется, мы с вами прекрасно поладим!

– Может быть, я сделала это специально, – проворчала Одри, раздраженная вмешательством древней магии, – поскольку хочу завоевать ваше доверие.

Джорджиана пожала плечами:

– Тогда мы с Берти получим хороший урок на будущее.

Джорждиана не стала рассиживаться и вскоре поднялась в свою спальню, сославшись на усталость, после утомительного путешествия:

– Последние мили оказались ужасными! Я думала, мы никогда не доедем и, представляете, готова была впасть в истерику! Хорошо Дейзи сидела рядом со мной, не могла же я истерить в присутствии слуг!

Одри только кивнула в ответ, вспомнив, как сама измучилась, особенно в конце пути.

Альберт тоже не показывался, когда девушка отыскала Джона-Джозефа и поинтересовалась, куда направился его хозяин, верный слуга недовольно проворчал, что капитан уехал верхом и сказал, что вернется в лучшем случае к ужину. При этом он так смотрел на Одри, что она поежилась, гадая, что ему известно.

Убедившись, что слуги заняты повседневными делами, и ей никто не помешает, Одри вернулась в библиотеку и принялась изучать содержимое шкафов. Полки были заставлены философскими трактатами и научными трудами, многие из которых оказались очень древними. Одри уныло рассматривала корешки, пока взгляд не зацепился за один из них.

“О сущности древней магии и ее последствиях” – значилось там. Девушка не сразу сообразила, что название написано на ее родном языке. Сердце забилось в предвкушении. Рассчитывая узнать разгадку того, что происходит с ней, Одри взяла книгу, открыла и погрузилась в чтение.

К сожалению, автор просто пересказывал легенды болотистого края, которые Одри знала и так.

Много веков назад король Вандеи заблудился и в лесу встретил прекрасную деву. Она помогла ему выбраться из дремучей чащи, но в обмен король должен был взять ее в жены. Спасительница была так красива, что король с радостью согласился. \После свадьбы мир и согласие царили в стране, народ богател, а войны обходили стороной. Единственным условием королевы было то, что супруг не мог входить к ней в купальню. Но однажды король, вернувшись в замок с охоты, так хотел лицезреть свою супругу, что нарушил запрет. Вбежав в купальню, он остолбенел: его супруга сидела в мраморной купели, а вместо ног у нее был огромный рыбий хвост.

Разгневанный правитель приказал отвезти обманщицу в лес и умертвить ее, а сам вскоре женился на принцессе соседнего королевства, после чего в стране начались опустошительные войны. Казна скудела, земли перестали давать урожай.

Изгнанная королева тем временем выжила. Обманом она сбежала от палача и поселилась в лесной хижине, где в положенное время родила трех дочерей, таких же прекрасных, как и она сама: Мелюзину, Прессину и Аргаину.

Сестры выросли и узнав правду о том, как их отец обошелся с матерью, обманом заманили его в лес и принесли в жертву древним богам, которые взамен за королевскую кровь одарили сестер магическими способностями. Одним взмахом руки они могли останавливать армии, вселяя животный страх в разум воинов.

Сестры покинули свою лесную обитель и вскоре одна за другой вышли замуж, всецело помогая своим мужьям. При помощи магии они воздвигали замки и защищали города. Мир и согласие снова воцарились на Континенте. Все три сестры были плодовиты и именно от них и ведут свою историю древние дворянские роды.

Дочитав до этого места девушка раздраженно захлопнула книгу и отложила в сторону. Звучало очень глупо, но она надеялась, что книга подскажет ей, что делать, и потому чувствовала себя обманутой.

“Ты можешь просто жить, как и твоя прародительница,” – предложила Тьма. Сгусток серого туман примостился на подлокотнике, как котенок.

– Воздвигать замки и защищать города? – фыркнула Одри.

“Это скучно. Лучше воевать… тогда будет кровь, много крови!”