– Когда мы проезжали к бухте, яхты в море не было. Она будто появилась из ниоткуда… и как раз после рейда береговой охраны.

– Хотите сказать, это контрабандисты? – девушка широко распахнула глаза.

– Не исключено. А, Стивен, вот и вы!

Серый мерин как раз показался из-за поворота и мелкой трусцой направился к остальным. Сидящий на нем всадник выглядел весьма недовольным.

– Что за представление вы устроили, капитан, – начал он дружеским тоном. – Счастье, что ваша кузина удержалась на лошади!

– Я сама выслала Громобоя в галоп, – перебила его Одри и заслужила полный укора взгляд:

– Крайне неосмотрительно с вашей стороны! Что было бы, если бы конь разнес?

– Вы сами уверяли, что это – самая послушная лошадь во всем райдинге, – фыркнул Берти. – Желаете взять свои слова обратно?

– Нет, но… – понимая, что попал впросак, Стивен огляделся. – А, яхта молодого Дэшвуда. Интересно, что она делает здесь?

– Перевозит контрабанду? – предположил капитан.

– Ричмонд? Зачем ему это? Его отец богат и балует мальчишку. покупая все, Ричмонд просит, будь то породистый скакун или же прогулочная яхта, – в голосе мистера Чоллакомба слышалась скрытая зависть.

Одри вдруг подумалось, что возможно, сам он испытывает некоторые финансовые трудности. Странно тогда, что Стивен начал симпатизировать ей, хотя, если вспомнить, что Одри была представлена всем как дальняя родственница Линдгейтов, еще и готовая снять особняк, интерес мистера Чоллакома становился понятен.

– С чего такая щедрость? – фыркнул Берти.

– Ричмонд – единственный наследник, а сэр Томас буквально зациклен на продолжении рода, поэтому делает все, чтобы удержать сына при себе, – пояснил Стивен, криво улыбаясь.

– Удержать? – впервые за всю прогулку в голосе капитана не было враждебности, только любопытство.

– Увы. Мальчишка с младых ногтей мечтает об армии. Лет пять даже сбежал из школы, чтобы поступить добровольцем и идти воевать с Узурпатором. разумеется, на вербовочном пункте его задержали и вернули родителям. С тех пор он учится дома, а отец старается удовлетворить любую его блажь, – Стивен скривился.

– Тогда покупка яхты весьма спорное приобретение, ведь она может утонуть, – заметила Одри.

– Да, сэр Томас подумал об этом и купил яхту, с которой сложно справиться в одиночку. Так что Ричмонду пришлось нанять матроса.

– Вряд ли он сможет удержать юного Дэшвуда от безумств, – заметил Берти.

– Ну это уже не наша с вами проблема, верно?

– Вы правы, – согласился Берти. Он еще раз взглянул на яхту, которая мерно покачивалась на волнах и выслал коня вперед. Одри со Стивеном последовали его примеру.

– Вам не нравится Стивен Чоллакомб, – начала Одри, когда они сидели в гостиной. Стивен давно уехал, напоследок попытавшись еще раз навязать своего «надежного грума» капитану. Получив резкий отказ, граничивший с грубостью, он поспешил откланяться. После чего Одри, наконец, выдохнула. Теперь она, переодевшись в белое с зеленой вышивкой платье, расположилась на диване, а Альберт стоял у окна, задумчиво смотря на заросший сад.

– Что? – погруженный в свои мысли, он не сразу откликнулся.

– Вам не нравится Стивен, – повторила девушка.

– Нет.

– Почему?

– А вам он нравится?

– Вы не ответили на вопрос.

– Как может нравиться человек, который так сидит в седле?!

– У него много других достоинств: он привлекателен, вежлив, обходителен…

– Вы только что перечислили все признаки двуличного подхалима! Вспомните, как он вел себя с лейтенантом Кроутли! Куда делись обходительность и вежливость?

– Вы тоже были резки с беднягой Стивеном.

– О, он уже «бедняга Стивен»? – язвительно отозвался Альберт

Одри с укором посмотрела на него:

– Прекратите! Вы ведете себя некрасиво, и я догадываюсь почему.

– И почему же?

– Потому что Стивен осмелился усомниться в вашем искусстве верховой езды.