– Ну нет, – наигранно ужаснулась красавица. – Он слишком юн и слишком провинциален!

– Ричмонд на год старше тебя, дорогая, – заметил капитан, присаживаясь в кресло у камина.

– И что теперь? Он глуп и не умеет скрывать свои чувства, – Джорджи покачала головой – Не скрою, мне, как и любой женщине, лестно обожание мужчины, но при этом хотелось бы, чтобы поклонник не терял голову.

– Тогда зачем ты устроила эту скачку?

– А что еще здесь делать? К тому же, признай, Берти, ты и сам не против тряхнуть старыми костями.

– Не такие уж они и старые, – проворчал капитан Линдгейт.

Глава 17

По спальням они разошлись достаточно рано. Лежа в постели Одри долго не могла заснуть. Не понимая, что ее так тревожит, она ворочалась с боку на бок, пока, наконец, глаза не закрылись.

Мерный гул волн, бьющихся за окном о скалы, проникал в сознание, наполняя душу непонятным беспокойством. Внезапно ее окутало тепло. Стало очень уютно, словно мама опять обняла ее и прижала к своей груди. Одри почувствовала, что стала совсем легкой, она устремилась вверх с изумлением смотря на девичье тело, лежащее на огромной кровати.

“Я умерла?” – мелькнула у нее мысль.

“Глупышка, ты просто пойдешь со мной,” – клубы густого темного тумана окружили ее, словно защищая от невзгод. Древняя магия берегла свою хранительницу.

Хранительница Тьмы, вот кто она, вдруг поняла Одри и испугалась этого открытия.

“Не бойся, – снова шепнул туман. – Я никогда не причиню тебе вред, моя Мелюзина!”

– Почему ты называешь меня так?

“Потому что ты – дева-рыба, дух болотного края, которому подвластна магия древних…”

– Я могу повелевать тобой? – опешила Одри, вспомнив легенду, которую недавно прочла. Перед глазами промелькнули строящиеся города, вспаханные плодородные земли… С помощью древней магии она сможет вернуть процветание Вандее. Правда… это означало потерять Берти. Но ведь рано или поздно он уедет… сердце привычно сжалось.

Тьма хрипло рассмеялась в ответ:

“Люди, люди… вы так глупы. Вы всегда хотите повелевать! Неважно, кем или чем… Но на что ты готова ради своей силы?”

– Не знаю.

“Тогда идем и проверим!”

За разговором Одри и не заметила, как они покинули особняк и теперь парили над еле приметной в густой траве тропинкой.

– Где мы? – спросила она.

“Это виа… Дорога, построенная в те времена, когда жрецы приносили кровавые жертвы, – в голосе Тьмы послышались мечтательные нотки. – Если хочешь повелевать мной, то ты должна пожертвовать чьей-то жизнью”

В этот момент из чащи леса вышел человек. Оглядываясь, он направился по тропинке к раскидистому дереву, одиноко стоявшему у дороги.

“А вот и жертва! – туман заскользил по воздуху, подбираясь все ближе к идущему. – Напои меня его кровью…”

Одри похолодела от страха.

– Стой! – приказала она, как будто отдавала команду собаке или лошади. – Не смей его трогать!

Тьма зашипела, но повиновалась. Вернулась, теплым коконом окутывая девушку но так, чтобы она могла видеть, что твориться вокруг:

“Он все равно умрет… смотри”

В этот момент наперерез мужчине из-за дерева скользнули три тени.

К удивлению Одри, он не испугался, просто остановился в обманчиво-расслабленной позе. – Что вам надо? – грубый выговор выдавал простолюдина. Судя по всему, он узнал своих преследователей.

– Ты и сам прекрасно знаешь, Саймон. Где товар?

Тот, кого назвали Саймоном громко хмыкнул:

– В безопасном месте. Так что – проваливайте, пока я не сдал вас береговой охране!

Последняя угроза вызвала только смешки.

– Сам-то не боишься оказаться в кутузке со своим лорденком? – процедил кто-то.

Саймон расхохотался и добавил пару фраз которые Одри не поняла, словно мужчина говорил на другом языке. Во всяком случае, сказано было нелицеприятное, потому что мужчины переглянулись, ответили обидчику столь же непонятно, а потом кинулись на него.

“Наконец-то!” – прошипела Тьма.