– Даже не вздумай! Он ведет себя весьма пристойно. Знаешь, мне кажется, они поженятся, что, конечно, славно, но с другой стороны, где я тогда найду новую горничную, которая так укладывает мои волосы?

– Это, несомненно великая жертва с твоей стороны! – безжалостно отозвался Берти.

– Ты даже не представляешь какая! – парировала Джорджиана, ничуть не смутившись. – Ну а теперь, когда мы обсудили счастливое будущее слуг и мою незавидную участь, может быть, перейдем к твоей судьбе? Кто эта девушка?

Альберт бросил на сестру настороженный взгляд и сразу же его лицо стало непроницаемым.

–– Тебе не кажется, что ты лезешь не в свое дело, Джорджи? – иронично поинтересовался он.

– Ну почему же, ведь речь идет и о моей кузине, – она улыбнулась. – Я же должна знать свою родню!

– В этом нет необходимости.

– Как? Мало ли, вдруг через много лет в мою дверь постучит юная особа и скажет, что я её тётя?

– Гони ее в шею. Хотя, не сомневаюсь, ты не нуждаешься в моем разрешении.

– Именно, – Джорджи всмотрелась в лицо брата. – И все же, Берти, что происходит? Зачем ты поселил эту девушку в доме и выдаешь за свою кузину?

– Нашу кузину, сестричка.

– Это не меняет сути вопроса. Хотя нет, раз уж ты втягиваешь меня в это дело…

– Ты можешь уехать?

– И не пообщаться с дальней родственницей? Я не настолько экстравагантна!

– Я могу сказать, что вы в ссоре.

– Теперь ты выставляешь меня мегерой.

– Тебе не привыкать, – капитан усмехнулся, заметив негодование в глазах сестры, но она быстро взяла себя в руки.

– Неужели она стоит того, чтобы ссориться с родней, милый? – Джорджи лукаво взглянула на брата из-под ресниц. Он потер лоб, словно это могло помочь упорядочить мысли.

– Не знаю. Но… понимаешь, она… я не мог оставить ее в беде, – понимая, что Джорджиана настоит на своем, он вкратце рассказал о встрече с Одри.

– Почему ты не отправил ее обратно, к тете? – нахмурилась сестра, когда он закончил. – Понимаю, это не самое приятное решение, но все же…

– Ее принуждали выйти замуж за викария.

– Берти – Джорджиана снова закатила глаза. – Мне стоило догадаться! Викарий! Тебе, конечно, не повезло этой весной, но, милый, не все викарии – злодеи. Среди них есть милые и добрые люди.

– Викария Торнотона.

– О! – Джорджи осеклась. – Это многое меняет.

– Да, – Альберт вздохнул и с тоской взглянул в окно, всматриваясь в здание конюшни. – А ведь ты не знаешь всего, что о нем говорят.

Джорджиана присела в кресло:

– Даже того, что я знаю достаточно, но… Ты хоть представляешь, какой скандал будет, когда все откроется?

– Если все откроется. Ты ведь не станешь распространять слухи, верно?

– Разумеется, нет! – оскорбилась Джорджиана. – За кого ты меня принимаешь?

– За верную сестру, – понимая, что гроза миновала, капитан улыбнулся.

– Мне кажется, я стала слишком верной тебе, братец, – пожаловалась девушка.

– Поверь, я ценю это.

– В свете последних событий это звучит сомнительно. Когда отец узнает…

– Я объяснюсь с ним. И буду весьма признателен тебе, если поживешь здесь до моего отъезда.

Джорджиана бросила на брата задумчивый взгляд:

– Пытаешься придать всей авантюре благопристойность?

– Именно, – настала очередь Берти смотреть на сестру. – Джорджи, я понимаю, что это кажется весьма скандальным, но даю слово, что ни я,ни Одри ни разу не переступили черту.

Понимая, что Джорджи его хорошо знает, он постарался отогнать сладостные воспоминания, когда Одри находилась в его объятиях. И в конце концов, ведь действительно ничего не произошло. Наивная, как и все девушки, Одри даже не поняла, что могло произойти.

– Рада это слышать, – хмыкнула сестра, окончательно сдаваясь. Берти кивнул:

– Спасибо. Я поговорю с Джоном-Джозефом, а ты приструни свою Дейзи.

– Думаю, сейчас, этим голубкам будет не до досужих сплетен, – беспечно отмахнулась Джорджиана. – Но Берти…

– Да?

– Будь осторожен! Никто из нас не простить тебя, если тебе придется уехать заграницу, и мама будет страдать.

Капитан Линдгейт широко улыбнулся: