– Разумеется, не могу же я посадить кузину на непонятное животное, – процедил он.

– И каков ваш вердикт?

– Это – недвижимость!

В этот момент конюх подвел вороного к Одри. Оба мужчины синхронно шагнули к девушке намереваясь помочь сесть в седло, а потом замерли, буравя друг друга злым взглядом. Понимая, что любое предпочтение приведет к открытому противостоянию, и прогулка неминуемо будет испорчена, она оглянулась и направилась к небольшой приступке, которая использовалась для того, чтобы садиться на лошадь.

– Осторожно! – разгадав ее маневр, капитан кинулся следом. – Доски прогнили, вы можете упасть!

– Неужели? – пробормотала девушка.

– Конечно, – пользуясь своим преимуществом Альберт подхватил ее за талию и посадил на лошадь, после чего отошел, не сводя с нее внимательного взгляда. – Давайте посмотрим. насколько вы с ним справитесь.

– Громобой очень послушный, – запротестовал Чоллакомб. – Иначе я не стал бы предлагать его вашей кузине.

Берти хмыкнул и снова повернулся к Одри:

– У вас есть шанс подтвердить слова вашего знакомого и доказать, что я заблуждаюсь…

Чувствуя себя неловко, девушка тронула коня ногой. Громобой прянул ушами и переступил ногами, изображая, что собирается пойти.

– Смелее, – подсказал капитан, широко улыбаясь. – Я же говорил вам, что его трудно сдвинуть с места.

Стивен Чоллакомб скрипнул зубами, но промолчал.

Ненавидя себя за слабость, Одри выслала коня вперед, на этот раз более настойчиво. Тяжелый вздох был ответом. Вороной медленно пошел вдоль ограды.

– Вот видите, как Громобой выезжен! – радостно воскликнул Стивен и осекся под убийственным взглядом капитана.

Отвлекаться на соперника Берти не стал, слишком сосредоточенный на том, что делала Одри. Потребовав, чтобы девушка несколько раз подняла коня в рысь и галоп, а потом остановила, он, наконец, выдохнул:

– Видите, я же говорил, что этому невозможно разучиться! Джон-Джозеф, выведи Бродягу.

– Бродяга? – Стивен, уже сидящий в седле, изумленно хмыкнул. – Что за странное имя для коня.

– Ничуть не хуже других, – Берти взял поводья своего коня и легко вскочил в седло, не ставя ногу в стремя.

– Будь у меня конь пониже, я бы тоже мог так сделать, – заметил Стивен, подводя своего мерина к ступеням и садясь с них.

– Я уже говорил, что мне не нравится ваша лошадь. – отозвался Берти. Он знал, что ведет себя глупо, но его невероятно злили те знаки внимания, которые мистер Чоллакомб оказывал Одри, и особенно то, что девушка их принимала.

– Вы упоминали характер, а не рост, – возразил Стивен.

– Они взаимосвязаны, – сквозь зубы процедил Альберт,

– Вижу вы не в восторге о моих лошадей, капитан, но они оба надежны.

– И медлительны, – перебил его Альберт.

– Некоторые предпочитают безопасность.

– Тогда проще вообще не ездить верхом, – он направил гнедого к воротам. Конь радостно всхрапнул, пытаясь сорваться в галоп.Пользуясь тем, что капитан слишком сосредоточена на коне, Стивен вопросительно посмотрел на Одри, получил в ответ непонимающий взгляд.

– Ваш кузен сегодня не в духе?

– Есть люди, которые по утрам ненавидят весь мир, – Одри постаралась сгладить неловкость.

– О, я его прекрасно понимаю! Хотя сам я встаю достаточно рано. Сельская жизнь, знаете ли… Если хотите, можете встать за мной следом, мисс Линдгейт! Громобой привык ходить за хвостом Неустрашимого.

Девушка не стала возражать, а с радостью последовала совету. Слишком давно не ездившая верхом, она предпочла сосредоточится на посадке. Огромный конь обладал плавными аллюрами, но к сожалению, был не слишком хорошо выезжен. Стоило девушка слегка набрать повод, как вороной начинал то скручивать голову к груди, вниз, тянуть шею, вытягивая всадницу из седла. Сперва усомнившись в собственных навыках, Одри повелась и отдала коню повод, но заметив хмурый взгляд капитана опомнилась и снова попыталась взять управление в свои руки. Получилось плохо.

– Не старайтесь, это не поможет, – предупредил ее Альберт подъезжая ближе. Сам он сидел на коне, как влитой.

– Почему вы так думаете? – в этот момент конь Одри потянулся за травкой на обочине и девушке пришлось приложить немало сил, чтобы удержать его.