План был безумным, отчаянным, абсолютно ненаучным, но дьявольски заманчивым. Я почти физически ощущала, как щёки розовеют от одной этой мысли.

— Личная горничная маркизы, Жоржина, ушла в город рано утром, у неё заболела матушка, — вывел меня из раздумий визгливый голос экономки, которая вытянулась по струнке перед нами.

Я присела на край жёсткого, словно набитого конским волосом, дивана в гостиной. Даррен развалился в кресле напротив, с видом хозяина поместья. Аксель получил приказ обойти двор и поискать следы пропавшей вместе с подоспевшими на помощь городовыми. Ворон, устроившись на спинке моего дивана, чистил клювом перья, но я знала: он тоже внимательно слушает, раз ещё не улетел обследовать дом.

— Она знала, что маркиза пропала? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и нейтрально.

Экономка затрясла головой, сложив руки на животе в тщетной попытке скрыть дрожь. — О нет, госпожа! Она ушла ещё до того, как его сиятельство подняли на ноги весь дом. Ничего не знала бедняжка!

— Что-то ещё пропало из замка? Личные вещи маркизы, возможно? — спросил Даррен тоном человека, которому и так всё понятно.

Маркиз, стоявший у камина, замотал головой. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент дверь в гостиную с грохотом распахнулась.

В помещение ввалился мужчина в чёрном, пропахшем потом и сеном сюртуке, фуражке набекрень и высоких, забрызганных грязью сапогах. Его лицо было багровым от волнения и быстрого бега.

— Пропало! Милорд, клянусь, я ни в чём не виноват! Я… — он грохнулся на колени так, что присутствующие скривились, словно почувствовав эту боль на собственных костях.

— Да что ещё стряслось? Карл, говори же немедленно! — прошипел маркиз, бросая на конюха взгляд, полный раздражения.

— Пышка исчезла из стойла!— выдохнул конюх, не поднимаясь с колен и ломая в руках свою фуражку. — Я не заметил утром, думал, вы её оседлали в участок ехать. А сейчас кинулся — нет её! Подстилка холодная, с вечера! И дверь в задний выход на поляну — приоткрыта!

Ворон на спинке дивана резко взмахнул крыльями.

Плечи маркиза поникли, он сделал два шага к дивану, опустился на него и провёл руками по лицу, оставляя на коже белёсые полосы:

— Сбежала, значит... — его голос прозвучал глухо, почти шёпотом, полным горькой обиды. — Бросила ребёнка и ускакала к нему!

Мы с Дарреном переглянулись, ожидая дальнейших объяснений.

Но маркиз замолк, уставившись в потухающие угли в камине, в своё горе, о котором мы могли лишь гадать.

А в тишине гостиной, пахнущей воском и дровами, повис главный вопрос: что способно заставить мать оставить младенца?

30

Даррен напрягся и подался вперёд, его пальцы сжали ручку кресла:

— О ком идёт речь, маркиз? Поясните!

Маркиз вздохнул и наконец заговорил. Его голос звучал глухо, почти обречённо:

— Я влюбился в Аврору, как только увидел её на приёме у графа Монтегю. Она была воплощением красоты и женственности. Только… — маркиз запнулся, глядя в пустоту. — Она не замечала меня. Позже я узнал, что Аврора влюблена в простого музыканта, с которым дружила с детства.

— Однако вышла она за вас, маркиз, — сухо заметила я.

— Родителям удалось убедить её выбрать партию в соответствии со статусом. И Аврора обещала быть верной женой. Тем более что её музыкантишка, кажется, променял её на сестру, Стеллу.

Маркиз недобро рассмеялся.

— Простолюдинам не дано видеть настоящую породу. Стелла лишь внешне похожа на Аврору. Но в ней нет ни грамма той утончённости, что покорила моё сердце.

— И вы решили, что Аврора бросила вас и ребёнка, взяла лошадь и ускакала к музыканту, который выбрал другую?— с нескрываемым сомнением уточнила я, ловя краем глаза, как ворон на спинке дивана наклонил голову, внимательно слушая.

— А что ещё думать? Она увидела Филиппа вчера на балу. Он играл в составе приглашённого оркестра. Видимо, встреча всколыхнула воспоминания и Аврора…

Маркиз снова закрыл лицо руками.

В этот момент дверь гостиной снова распахнулась. Непривычно мрачное лицо вошедшего Акселя говорило о том, что произошло что-то ужасное. Сержант тяжело дышал ртом, а на лбу, несмотря на холод, выступили капельки пота.

— Госпожа Лаиш... господин Тенн... — голос Акселя сорвался на хрип, он сглотнул ком в горле и вытер ладонью рот. — Мы нашли... Но не маркизу, а Жоржину.

За его спиной маячил не менее бледный городовой.

Маркиз резко поднял голову, его глаза расширились от непонимания. — Что? Какую ещё Жоржину? Горничная к матери уехала! — его голос прозвучал фальшиво и надрывно.

Аксель проигнорировал его, его взгляд был прикован ко мне и Даррену. — Собаки... у конюхов... лаяли как сумасшедшие на стог сена в старом сарае. Полезли проверять... — он снова сглотнул, с трудом подбирая слова. — Тело там. Зарыто неглубоко.