Отель «Империал» был одним из самых роскошных в городе, образцом техномагической архитектуры, где старинный фасад сочетался с внутренней начинкой из саморегулирующихся систем и артефактов комфорта. У нас с Александром, разумеется, были забронированы два смежных номера-люкс на втором этаже — для проформы и для возможного отдыха после бала.

Бальный зал отеля был превращен в подобие венецианского карнавала. Гирлянды из искусственных цветов, маски-личины, развешанные по стенам, приглушенный, таинственный свет. Музыка — живой оркестр, играющий что-то плавное, старомодное. Толпа гудела — здесь были все: топ-менеджеры холдинга; инвесторы; приглашенные главы других клиник, обменивающиеся с Александром кивками, полными скрытого соперничества; репортеры светской и деловой хроники, сновавшие между гостями, как акулы.

Александр почти сразу растворился в этой толпе, как и было предписано. Он пошел к группе инвесторов, его осадили с поздравлениями, вопросами, предложениями. Меня он бросил у входа, даже не попрощавшись. И это было идеально. Я вздохнула с облегчением — теперь я была свободна.

Я взяла бокал с игристым вином с подноса у проходящего официанта и начала медленный обход. Мне нужно было найти Кристину и оценить обстановку. Группы людей перетекали друг в друга, я ловила обрывки разговоров о новых артефактах, биржевых котировках, скандалах в медицинском совете. Я улыбалась знакомым дамам из высшего общества, отвечала на их восторженные комментарии о моем платье односложными, светскими фразами, и все это время мои глаза искали.

И я нашла ее. Она стояла чуть в стороне от основной толпы, у высокой вазы с экзотическими цветами, и выглядела потерянно. Кристина Соколова. На ней было платье очень похожее на мое. Тот же кроваво-красный оттенок, похожий фасон, та же длинная юбка. Но, присмотревшись, разница была очевидна. Ткань ее платья была проще, без того сложного переливчатого блеска, покрой — чуть грубее, словно сшитый на скорую руку или купленный в не самом дорогом магазине. И маска у нее была похожей, но явно дешевой, карнавальной. По сюжету это должно было служить оправданием, почему Александр спутал её со мной.

Ко мне уже подходили знакомые дамы — жены партнеров Александра, светские знакомые Виктории. Я включила автоматическую улыбку, завела пустые разговоры о погоде, последних коллекциях, сплетнях. Все это время я краем глаза следила за Кристиной. Она пыталась с кем-то заговорить — видимо, с коллегами по работе, — но держалась на расстоянии, ее ответы были короткими, она то и дело поправляла маску, словно пытаясь спрятаться.

И вот она, набравшись смелости, направилась ко мне. Я видел, как она пробирается сквозь толпу, ее взгляд прикован ко мне с выражением смешанного восхищения и неуверенности. Она остановилась передо мной, когда круг болтающих дам ненадолго разомкнулся.

— Госпожа Воронова, — тихо произнесла она, слегка склонив голову. — Добрый вечер. Вы… выглядите потрясающе.

Я остановилась, позволив своему взгляду медленно, с легкой снисходительностью скользнуть с ее головы до ног. Я должна была вести себя холодно, как предписывал сюжет.

— Добрый вечер, — ответила я, не изменяя выражения лица. Мой голос прозвучал холодно. — Спасибо. Вы тоже… постарались.

Ее щеки под маской покраснели. Она поняла скрытый смысл фразы.

— Я… я не хотела… платье просто похоже, — залепетала она, смущенно касаясь ткани на плече.

— Не имеет значения, — я отпила из бокала, давая понять, что разговор окончен. — Приятного вечера, Кристина.

И, не дожидаясь ее ответа, я плавно развернулась и отошла к другой группе гостей, оставив ее стоять с раскрасневшимся от смущения лицом. По сюжету, после этого Виктория должна была уйти, и Кристина оставалась в одиночестве, чувствуя себя униженной. Я выполнила свою часть.

Я заняла позицию у высокого стола с закусками, откуда был хороший обзор на ту часть зала, где крутился Александр. В руке у меня был бокал с шампанским, который я лишь изредка подносила к губам. Мои глаза неотрывно следили за его бокалом.

Все шло своим чередом. Он разговаривал, кивал, улыбался своей холодной, деловой улыбкой. Официанты с подносами сновали вокруг. И вот я увидела это. Один из них — молодой парень в ливрее, с совершенно обычным, ничего не выражающим лицом — на мгновение заслонил Александра от моих глаз. Его рука с подносом мелькнула около бокала, который стоял на высоком столике рядом с моим мужем. Движение было быстрым, плавным, профессиональным. Но я, зная, что искать, уловила короткий, едва заметный бросок — щепотка чего-то белого растворилась в коньяке, прежде чем официант отошел, смешавшись с толпой.

Я не видела цвета, но я знала, что это было. Стимулятор и афродизиак, смешанные в одном мощном препарате. В романе этот момент описывался туманно, но суть была ясна: конкуренты хотели скомпрометировать Александра, вынудить его на неадекватные действия.