Черные волнистые волосы, обрамляют красивое лицо с острыми скулами. Широкие плечи и мощные мускулистые руки — все приковывает к нему внимание. Но больше всего притягивают его глаза. Золотисто — медовые, нереальные.

Дракон делает первый шаг ко мне, а я невольно отступаю.

Цепи звякают. Этот звук кажется оглушительным. Я сжимаюсь, ожидая окрика или резкого рывка. Но он не хватает меня. Не прикасается. Просто встаёт так, что оказывается между мной и толпой.

Как стена.

Я понимаю это не сразу. А когда осознаю, внутри всё переворачивается. Он закрывает меня.

Но от кого? От людей?

— Повелитель… — голос Лорда срывается, ломается, сам он почти заикается от страха — это… эта женщина обвинена… она признана ведьмой… по законам…

Он не успевает договорить.

Дракон поворачивает голову. Медленно. Словно хищник, который не может понять, что за червяк смеет его беспокоить? А когда видит, что за червяк, то приходит в ярость и недоумение одновременно.

И в этот момент я вижу, как в глазах Дракона вспыхивает золото. Ярче, чем солнце.

И он рыкает на лорда.

Это рык негромкий, низкий и глубокий. Такой, что не столько слышишь, сколько чувствуешь его. В груди, в животе, в костях. Проходит волной животного ужаса.

У меня подкашиваются ноги, хоть я и стою за спиной дракона. А недоволен он сейчас явно Лордом, который еще несколько минут назад и представить не мог, что будет кому-то говорить «повелитель». Но говорит же! Признаёт дракона повелителем, смеет ему возражать, желая сжечь меня на костре за преступление, которого я не совершала.

Тишина снова накрывает площадь. Лорд тоже замолкает и ещё больше бледнеет.

— Ваши законы и ваши решения, — произносит Дракон, — не имеют силы.

Он говорит спокойно и тихо. Без гнева. Без угроз. Он будто просто рассказывает глупцам о том, что он здесь закон и он вправе на любое решение. И от этого его слова звучат страшнее любого громкого приказа и угроз расправой.

Я ловлю себя на том, что смотрю на его спину. На широкие плечи. На силу, скрытую под человеческой оболочкой. Его все боятся. Он навевает ужас и на простолюдинов, и на лордов. Они все едины перед ним.

И я тоже боюсь. Боюсь того, что будет дальше. Боюсь оказаться чьей-то собственностью, игрушкой. Судя по разговорам в толпе, меня всё равно ждёт смерть. Только более мучительная и страшная, чем от костра, которого местные жители считают милосердной смертью.

В толпе снова начинается шёпот. Осторожный, суеверный.

— Он заберёт её…

— Она не вернётся…

— Это хуже смерти…

— Раз уж прилетел, заберёт её, потом вернётся за следующей.

Я закрываю глаза на мгновение. Мне хочется исчезнуть. Раствориться. Чтобы это всё оказалось последним сном, очередным видением перед костром.

Но он здесь. Настоящий.

Дракон медленно обводит взглядом площадь. Его взгляд давит. Люди опускают глаза, отступают, будто боятся быть замеченными. И вдруг он снова рычит.

На этот раз по-настоящему. Раскатисто, как огромный зверь в обличье человека.

Звук прокатывается над площадью, отскакивает от стен домов, уходит в небо. Воздух дрожит. Кажется, даже камни под ногами вибрируют. Все голоса обрываются разом. Кажется, люди даже дышать перестают на миг.

Он поворачивается ко мне.

Смотрит прямо в глаза.

И я не вижу в его взгляде ни жалости, ни жестокости. Только принятое им решение. Окончательное. И он его уже озвучил.

Я — его.

Принадлежу ему с этой минуты.

После рыка дракона оглушительно проносящегося над площадью, все словно вымирает, превращается в лед или камень. Тишина держится несколько бесконечных минут.

Никто не решается пошевелиться. Люди стоят, будто высеченные из камня: с застывшими лицами, широко раскрытыми глазами, приоткрытыми ртами. Даже ветер, кажется, стихает, перестаёт трепать флаги и поднимать пыль, разносить запахи с базарной площади.

Я стою на помосте. В цепях. Но пока ещё жива.

И от этого странно кружится голова, мир слегка кренится, словно земля теряют свою привычную ось. Я чувствую под босыми ступнями холодные доски, ощущаю, как шершавый металл впивается в кожу запястий, и только это удерживает меня в реальности.

Дракон стоит рядом, заслоняя меня собой. Я ощущаю его присутствие всем телом и всей собой. Спиной, кожей, дыханием.

Он не прикасается ко мне и даже, кажется, не обращает внимания. И это почему-то ощущается еще мучительнее, чем если бы он схватил меня. Потому что я не понимаю, чего он ждёт. И чего теперь ждать мне.

— Я пришёл не за жертвой, — произносит он тихо, словно спиной почувствовав мой страх, и успокаивая меня.

Я даже не уверена, что он сказал это вслух. Реальность расплывается, не могу поверить его словам. Наверно, я умерла, или в бреду. Этого просто не может быть!