Кайен не спрашивал разрешения, он просто шел за мной. Я спиной чувствовала его уверенную ауру, заставляющую мою кошку топорщить усы. Однако у самого входа в расщелину нас перехватил гонец, доставивший срочное послание от императора.

— Валесса, никуда не уходи одна, — попросил Редраген, касаясь моей щеки горячими пальцами. — Дождись меня, я скоро вернусь.

Я пожала плечами, не собираясь покорно дожидаться дракона у входа. Что могло случиться, если со мной шли братья?

— Идем! — позвала их, как только дракон взмыл в воздух.

Вельсар и Альдар, воодушевленные недавней битвой, с радостью последовали за мной. Ущелье пропахло сыростью и сладковатым запахом смерти. Мы пробирались через узкие проходы между скал, стены которых смыкались высоко над головой. Камни под ногами гудели, словно живые. Это место было пронизано опасностью и природной магией.

— Здесь! — я остановилась у невзрачной стены, покрытой лишайником.

Вытащив тонкий стилет, проткнула подушечку пальца и коснулась камня, выпуская магию и окропляя его кровью.

Стена вздрогнула, по камню побежали золотистые ручейки пробуждающихся жил. Словно из пустоты, на поверхности проступили грани прозрачных кристаллов. Братья ахнули от удивления, но не растерялись и принялись собирать камни в подсумки.

Однако уже через мгновение я почуяла присутствие двух десятков хищников. Из темноты подземелий выступили фигуры тигров, газа которых светились желтым светом. Возглавлял отряд Шеридан, шрамы на лице которого выделялись кровавыми рубцами.

— Как предусмотрительно, Валесса, — ухмыльнулся Тайгер. — Ты избавилась от ящерицы, нашла кристаллы и привела братьев — сделала за меня всю грязную работу.

Я хотела обернуться, но Шеридан погрозил мне пальцем и указал на братьев, которых четверо взрослых оборотней прижали к камням. К горлу младшего приставили острый кинжал, а Вельсару влили в глотку зелье, пахнущее волчьим сонником.

— Не так быстро, — произнес тигр с видом победителя.

— Отпусти их! — процедила сквозь зубы. — Они здесь не при чем.

— Еще как, при чем, Валесса, — Тайгер вытащил из кармана свиток с гербовой печатью нашего рода.

— Откуда он у тебя? — я похолодела, узнав купчую на владение рудниками.

Она хранились в родовом поместье, под замком. Только одна тварь была способна их выкрасть и передать нашему врагу. И когда только эта сука успела?

— Твоя мачеха оказалась намного сговорчивее, — Шеридан развернул документ и глазами пробежался по строчкам. — Она передала бумаги еще в начале гона. Здесь не хватает только маленькой формальности — твоей подписи под брачным контрактом и капли крови.

— Если ты уже получил рудники, то зачем тебе я? Проваливай! Ты же ненавидишь меня, мечтаешь убить! А эти шрамы никогда не дадут тебе забыть, кто их нанес.

— Убить? — тигр глумливо расхохотался, и его смех эхом отозвался от сводов. — Твоя мачеха открыла мне главный секрет, Валесса. Рудники будут мертвы без тебя. Твоя магия и кровь заставит их пробудиться. Только поэтому ты и нужна, чтобы стоять в шахтах и окроплять камни, пока я не стану богаче императора.

— Подписывай! — кинул мне под ноги брачный контракт. — Иначе я прикажу выпустить кишки твоему любимому братцу.

Я с ужасом посмотрела на Альдара, взглянула на Вельсара, который пытался вырваться, но его лишь сильнее вжимали в камни. В памяти всплыл день казни: пропахшая кровью плаха, холод топора и безжалостный взгляд Шеридана. Тогда я не просила о пощаде, считая себя убийцей, но сейчас могла спасти тех, кого любила.

Присев на корточки, подняла свиток. Ногтем сковырнула успевшую затянуться ранку на пальце и приложила его к пергаменту. Магия договора вспыхнула и погасла, запечатывая мою судьбу.

— Я подписала контракт. Отпусти их! — выпрямившись, протянула документ Шеридану.

— Отпущу, когда мы пересечем границу моих земель. А пока… — Тайгер кивнул своим воинам, и они ринулись ко мне, защелкивая на запястьях тяжелые браслеты.

От пронзившей тело боли я застонала, сцепив зубы. В вены будто залили расплавленный свинец, который тут же застыл, перекрывая доступ к магии. Ирбис внутри жалобно взвыл и затих, придавленный мертвым металлом морфов. Ноги сами собой подкосились, и я рухнула на колени, жадно хватая ртом воздух.

— Как тебе мой свадебный подарок, Валесса? — Шеридан склонился надо мной и схватил за волосы, вынуждая смотреть в лицо. — Кандалы из мертвой стали блокируют любую магию. Ты теперь просто девчонка, строптивая и абсолютно беспомощная пустышка.

Тигра грубо вздернул меня на ноги и поволок к выходу.

— Уходим! — бросил он остальным. — Скоро дракон поймет, что его обманули, и вернется. Мы к тому времени должны быть уже далеко.