Теперь я могла хотя бы ползти, цепляясь пальцами за острые выступы. Первое движение далось мне с трудом. Слезы брызнули из глаз, застилая видимость. Но я упрямо двигалась вперед, исследуя дно расщелины. Если отсюда нет другого выхода, то никто меня не спасет.

За нагромождением валунов в дальнем углу я почувствовала легкое дуновение ветерка. Узкий, едва заметный проход уводил вглубь горы, обещая спасение или смерть. Оставаться я тоже не видела смысла, поэтому поползла вперед.

Камни давили на грудную клетку и царапали кожу до крови. В какой-то момент я застряла, и меня поглотила паника. Стены вокруг будто сжались, пытаясь раздавить.

Прикрыв глаза, я часто задышала, приказывая себе не сдаваться, бороться до последнего. Нужно было расслабиться, сделаться еще тоньше и гибче. В моих предках были снежный ирбисы — изящные и гибкие создания. Так почему же я уродилась такой?

Нет, я не сдамся! — рванула вперед, обдирая бока. — Еще немного. Еще рывок!

В следующий момент я буквально вывалилась в просторную пещеру, на стенах которой рос мерцающий в темноте мох. Он покрывал всю поверхность мягким зеленым ковром. Но самое главное, что такой мох служил питательной основной для пещерника — съедобного гриба с мясистой шляпкой и короткой ножкой.

Я проползла еще немного, когда наткнулась на россыпь грибов, слегка светящихся лиловым светом. Сорвав один дрожащими руками, запихнула скользкую мякоть в рот и проглотила, практически не жуя, чтобы не чувствовать его горького вкуса. Гадость, конечно, но невероятно питательная, которая не даст умереть с голоду.

Собрав небольшой запас грибов, я поползла дальше. Миновав еще один сужающийся проход, я выбралась к озеру, берега которого устилал белый песок. От чистейшей воды исходила такая сила, что магия внутри меня невольно притихла. Неужели это оно, то самое Священное озеро?

Стащив с себя одежду, я опустилась в воду, стиснув зубы от первого холодного прикосновения. Но холод быстро сменился покалыванием, словно тысячи крохотных игл впились в мои раны.

Вода приятно обволакивала тело, вытягивая боль, черноту из синяков и жар из воспаленных мышц. Прямо на глазах мои царапины затягивались, оставляя после себя розовые рубцы. Нога перестала болеть, напоминая о пережитом кошмаре легкой слабостью.

Многие годами искали Священное озеро и не могли найти, а меня будто само провидение вывело к целебному источнику.

Решение остаться здесь, под защитой каменных стен, пришло само собой. Что может быть лучше, чем провести испытание в покое и медитациях? Возможно, благодаря особой воде, у меня получится пробудить феникса?

Время внутри горы растянулось, превратившись в череду сна и медитаций. Я засекала прошедшие часы по полоске неба в расщелине, куда наведывалась раз в день, проверяя, не спустился ли кто-нибудь за мной. Узкий проход, где застряла в прошлый раз, удалось немного расширить, оплавив камни и сделав их более гладкими.

Спала я на мягкой подстилке из мха, питалась грибами и пила чистейшую воду. У меня появилось время вспомнить все уроки, которые тренировали магию и делали ее послушной. Но вот со зверем ничего не происходило. Он не откликался, как бы я его не звала.

На исходе третьего дня тишину пещер разорвал звук, который я никак не ожидала услышать. По сводам разнесся яростный рев крупного зверя, затем послышался лязг стали и грохот обрушившихся камней. Я затаилась, опасаясь, что меня найдут, но вслед за звуками борьбы наступила пронзительная тишина. Крепко стиснув стилет в руке, я тихонько скользнула в тоннель, решившись проверить, что там произошло.

Проход вывел меня в пещеру, усыпанную обломками. Судя по яркому пятну света под потолком, незваные гости провалились сюда также, как и я. Среди пыли и нагромождения камней я увидела тушу убитой твари, размером с крупного быка, а рядом скрюченную фигуру человека. Его одежда была разорвана, обнажая глубокие рваные раны на груди и боку. По булькающему дыханию, вырывающемуся из груди несчастного, я поняла, что он еще жив.

Приблизившись, с ужасом узнала человека, отдавшего приказ о моей казни. Великий дракон Кайен Редраген умирал, сжимая в руке окровавленный меч. Заслышав шорох, он вздрогнул и уставился на меня единственным глазом. Второй заплыл от гематомы, наливающейся черным цветом.

«Привести приговор в исполнение!» — прозвучал в голове его бесстрастный голос.

— Уходи, — хрипло выдохнул он.

— И оставить тебя одного? Умирать? — я опустилась рядом с ним на колени. — Помнишь вепря, который едва меня не убил? За мной остался долг. Но и без него я бы все равно не сумела бы пройти мимо, несмотря на все, что ты сделал.

Как легко было бы просто уйти и бросить его здесь, чтобы подобного никогда не случилось. Но события прошлого уже изменились. Ничего этого не было: ни расщелины, ни озера, ни раненого принца. А значит, той казни тоже могло не быть.

— Не надейся! Я не дам тебе умереть, пока не получу все ответы, — прошипела я.