Почему бы не позволить им работать на своем огромном участке, который волшебным образом обошла гниль?! Вернон как-то обмолвился, что его погреба доверху забиты.

Ничего не понимаю!

Потому должна разобраться. И займусь этим сегодня же.

— Куда вы собрались? — настораживается Пегги, когда я захожу в кухню и наливаю себе воды в чашку.

Благо, успели вчера натаскать несколько ведер. Сегодня я бы не рискнула набирать ее в колодце.

— Спасать Воронью Тень, — размыто отвечаю и, осушаю залпом кружку.

Ставлю ее на стол и возвращусь в кладовку. Осматриваю полки и размышляю, пригодится ли что-то из зелий

— И как же? — чуть ли не взвизгивает девушка. Следует за мной по пятам с расширенными от ужаса глазами.

— Поговорю с Чарли, — пожимаю небрежно плечами. — Не захочет по-хорошему - магию применю.

— Да что вы говорите такое, госпожа?! — Пегги хватается за сердце и бледнеет, того и гляди в обморок хлопнется. Она у нас жутко впечатлительна, ничего не поменялось.

— То и говорю, милая, — вздыхаю и разворачиваюсь к ней лицом. Встряхиваю за плечи. — Он связан с происходящим. Не получил от меня согласия на “сотрудничество” и загубил деревню. Зуб даю, он причастен.

Пегги ахает и прикрывает рот ладонью.

— А с виду такой положительный!

— Да, — киваю. — Обычно так и бывает. На обаятельных в последнюю очередь подозрение падает. Под маской симпотяги скрывается главный монстр.

Отпускаю ее и иду к входной двери. Сую ноги в калоши. Пегги подбегает и хватает меня за руки, разворачивает к себе и всматривается в лицо. Судя по еще сильнее округлившимся глазам, ее посетила идея.

— Не стоит ходить к нему одной!

— А с кем тогда? — хмыкаю и мягко перехватываю ее руки, накрываю ладонями. — Неоткуда ждать помощи, Пегги. Мы сами по себе. Хоупсу ведь было что-то от меня нужно, так что есть шанс договориться. Только, боюсь, мне не понравится его предложение. Но деваться некуда! — тяжело вздыхаю и выпускаю ее дрожащие пальчики. — Ради деревни я пойду на любые условия. Ну, почти на любые. Все получится, главное - не унывать и не сдаваться. А ты не поминай меня лихом и поплюй три раза через левое плечо.

— Это еще зачем? — непонимающе морщит лоб и хлопает ресницами.

Закатываю глаза и усмехаюсь.

— Так надо, милая. Чтоб не сглазить.

Еще пуще хмурится. А, ладно!

Разворачиваюсь и открываю дверь. Прерывисто вздыхаю, когда холодный ветер швыряет в лицо запах прелости.

— А я ничем не могу помочь? — не унимается Пегги.

— Чем? Осиновый кол заточишь? — невесело усмехаюсь и спускаюсь с крыльца, качая головой. — Уверена, его так просто не победить.

— Вы серьезно думаете, что он вампир? — ужасается девушка, но порог не переступает.

— Нет, конечно! — издаю нервный смешок.

Ей лучше не знать, что я думаю. А фантазия моя уже набросала несколько вариантов, от которых кровь в жилах стынет. Но кем бы Чарли ни был, он не знает, как я в прошлой жизни с упоением засматривалась сериалом про обаятельных охотников на нечисть. И ему врядли удастся меня удивить или напугать. Хех!

Выхожу на дорогу и оборачиваюсь, машу рукой Пегги, ободряюще улыбаясь. Но она смотрит на меня с кислым выражением на лице и трясущейся от избытка эмоций губой.

Передергиваю плечами и решительно шагаю по деревне, стараясь не смотреть на темные окна и зловещий туман, затапливающий лес. Под подошвами шуршат мелкие камушки, ветер путается в волосах и нервирует, подхватывает подол платья, будто дразня.

Не успела от дома отойти, а уже воображение разыгралось. Боюсь что ли? Я?!

Глупости какие. Разве что немного волнуюсь. Впервые иду в сторону дома Хоупса, прежде его только через реку наблюдала.

Туман стелется по земле густыми рваными клочьями. Ни единого звука, ни шороха – только мое дыхание и скрип старых досок под ногами, когда я ступаю на мост, соединяющий деревню и его владения. Дерево сырое и скользкое, прогибается под весом моего тела.

По ту сторону моста туман резко рассеивается, обнажая картину, не поддающуюся разумному объяснению. Я даже замираю на мгновение и подвисаю с открытым ртом.

Вокруг усадьбы бурлит жизнь: тяжёлые яблоки алеют на ветвях, грядки ломятся от зрелых плодов, в воздухе висит густой аромат мёда и чего-то приторного, слишком сладкого, как гниль под слоем карамели.

Да как такое возможно?!

Зло высосало всю жизненную силу из Вороньей Тени и напитало земли Хоупса. Настолько, что в начале июня у него урожай поспел!

Вот же….. Никаких слов, одни эмоции!