Закусываю губу до боли, но ничего не меняется. Ахаю и бегу вниз прямо в ночнушке, сую босые ноги в первые попавшиеся калоши и отпираю дверь. Распахиваю ее, и порывом ветра мне в лицо швыряет запах сырости, смешанной с гнилью, выкорчеванных корней и влажной почвы. Запах зла. Воздух вязкий, хоть ложкой черпай.

Спускаюсь с крыльца и бегу в сад, а на глаза слезы наворачиваются. Уже издалека вижу почерневшие в плесени стволы яблонь, листья и завязь пожухли, будто после сильных заморозков. Под ногами чавкает почерневшая гнилая трава. Какое-то месиво, а не…трава на самом деле. Трясина.

Останавливаюсь перед огородом и падаю на колени, запускаю пальцы в рыхлую землю. А по щекам обжигающие ручейки бегут.

Все погибло! Ничего не осталось.

Из горла рвется крик отчаяния и боли, но я сжимаю губы изо всех сил. По рукам тянется могильный холодок, поднимается выше - то, что уничтожило посевы, ликует. Оно напиталось досыта, даже с лихвой. Пировало всю ночь, пока мы безмятежно спали. И теперь Воронья Тень точно обречена на голод.

Зло вернулось. Нет, оно не уходило - выжидало момент, чтобы напомнить, кто здесь на самом деле главный. Макнуть меня мордой в мою беспомощность, ведь оно мне не по зубам. И все мои старания растопчет в любой момент. По щелчку пальцев.

Что все, что я имею - с его дозволения.

Но оно не до конца понимает, с кем на самом деле связалось.

Как говорится, беда не приходит одна. Помимо погибшего урожая и безжизненной природы в Воронью Тень вернулась хворь. И не просто вернулась - напала. Один за другим жители сваливаются как подкошенные с необъяснимой слабостью и тошнотой.

Улица пустеет, даже коровка Сары не мычит, не лает собака Смитцев. От мрачной атмосферы мороз по коже пробегает. Мгла окутывает всю деревню, стелется по земле в лесу, накрывает поля. Тишина оглушает, от нее я мурашками покрываюсь.

Ощущение, будто исчезли все краски, остались лишь черный и серый. И среди этого зловещего монохрома я брожу, кутаясь в вязаную накидку, шаркая подошвами калош по дороге. Не нахожу себе места.

Но нельзя терять времени и впадать в уныние. Я же не просто так снадобья варить училась! Наизусть выучила составы отваров и пометки отца Белинды, внесла свои коррективы. Несколько стеклянных флаконов ждут на полке в кладовке.

Вот и пришло время испробовать чудодейственные средства, заботливо приправленные моей магией.

Пегги кипятит воду в большой кастрюле не печи. А я нахожу среди своих запасов солодку, ромашку, эхинацею, розмарин. Некоторые из растений хранятся в металлических баночках.

Когда наводила порядок в кладовке, для меня стало настоящим сюрпризом обнаружить залежи целебных трав в ящике под столом. Да, их не хватит, чтобы приготовить отвар для всех жителей, но хоть что-то.

Набираю в корзину баночки и флаконы с готовыми микстурами, пока Пегги заливает сбор для поддержания иммунитета кипятком. Осталось дождаться, когда настоится, остынет, и можно будет добавить в него щепотку магии.

А пока мы отправляемся к соседям.

Обходим один дом за другим, и картина везде схожая - слабость, тошнота, холодный пот. Землистый цвет кожных покровов, синяки под глазами, на висках проступают вены голубыми ниточками.

Хворь не щадит ни взрослых, ни детей. Мы отпаиваем их снадобьями - взрослым по столовой ложке, детям - по чайной. Оно дарит им временное облегчение, но это нисколько не радует.

Я задаюсь вопросом: по какой причине мерзость обошла меня и Пегги?

Не смогла проникнуть в наш дом? Или ей что-то помешало?

Моя магия?

Я понятия не имею, как ставить защитные чары, да и вряд ли с моим даром это реально сделать. Я всего лишь целитель - по сути. Да, моя магия способна оживить целый лес, но для обороны она не годится.

И чем больше мы обходим домов, тем сильнее я утверждаюсь в мысли, что не с той стороны подхожу к проблеме. Сколько бы отваров не заготовила, сколько бы зелий не наварила, хворь мне не победить. Потому что она не естественной природы.

Она - закономерная реация живых организмов на влияние темной сущности, пустившей здесь корни. Как на яд или токсин.

И единственный способ спасти жителей - уничтожить его. А до недавнего времени я преуспевала в этом почти играючи. Возможно, сущность была не в форме или поддавалась. Может… чего-то ждала. Или кого-то.

Нисколько не сомневаюсь в причастности Чарли к происходящему. Он с самого начала вызывал у меня смутную тревогу и не внушал доверия.

И что за подачки жителям, а? Зачем?