Руки Мариссы замирают. Кажется, она и дышать перестает. Перевожу на нее взгляд, отмечаю пушистые ресницы, таинственный блеск в глазах.

— Ты знаешь, я была против отъезда Белинды. Там за ней некому присматривать.

— Пегги справится, не переживай, — успокаиваю ее и поглаживаю по руке. — Но я склоняюсь к мысли, что их нужно навестить. Вот только дождусь документов от адвоката.

Марисса резко выпрямляется и смотрит на меня сверху вниз.

— Зачем тебе ехать в эту глушь? Пошли кого-нибудь. У тебя в подчинении достаточно людей, которые могут справиться с подобной задачей. Подумаешь, документы отвезти!

Я устало улыбаюсь и поднимаю голову, сажусь прямо.

— Я хочу лично убедиться в беспочвенности своих тревог. Не забывай, я по-прежнему остаюсь опекуном Белинды и развод этого не отменит.

— Неужели ничего нельзя сделать? — в голосе Мариссы проскальзывают капризные нотки.

Хмурюсь и барабаню пальцами по подлокотнику.

— Я же сказал, что нет. Разве что она выйдет снова замуж. Ее избраннику и передать опекунство. Но пока рано загадывать, Марисса.

В дверь кабинета стучат.

— Войдите.

Дверь приоткрывается. В кабинет заходит дворецкий Ааран - невысокий и поджарый, в черно-серой ливрее и коротко стриженными седыми волосами - и тактично кланяется.

— Господин, посыльный принес для вас пакет, — подходит к столу с моего молчаливого дозволения.

Кладет посылку поверх смет и схем железной дороги и снова кланяется. А когда выпрямляется - бросает равнодушный взгляд на Мариссу поверх моей головы. Она никогда ему не нравилась, но Ааран тактично помалкивает.

— Благодарю, Ааран.

Жду, когда дворецкий покинет кабинет и закроет за собой дверь. Беру пакет, срываю восковую печать и открываю его. Так я и думал. Наконец-то!

— Что там? — любопытно мурлычет Марисса и наклоняется. Снова ее волосы щекочут щеку.

— Документы по разводу. Белинда должна их подписать. Что ж, — плавным движением поднимаюсь из кресла. — В таком случае, в Ближайшее время я отправлюсь в Воронью Тень.

— Но, ми-и-илый, — Марисса снова облепляет мои плечи руками. Почти повисает на мне и шепчет на ухо: — Возьми хотя бы меня с собой. Не хочу отпускать тебя одного в это гиблое место!

Разворачиваюсь и обнимаю ее за талию, скольжу ладонями ниже и ниже, спускаюсь к упругим ягодицам и охватываю их ладонями, слегка сжимая.

— А я не хочу подвергать тебя опасности. Мало ли, что там могло случиться. Я разберусь. — И холодно добавляю: — Тем временем ты поможешь матушке собрать вещи и посадишь ее в экипаж. Чтобы к моему возвращению ее здесь не было. Она задержалась в гостях, пора и честь знать. Учитывая, что я ее не приглашал и никогда не был рад. И не делай вид, будто я не предупреждал. Не хочу ее здесь видеть.

Марисса замирает и недовольно дует пухлые губки. Смотрю на нее без тени улыбки.

— Мы поняли друг друга?

— Да, — выдыхает покорно Марисса и расплывается в нежной улыбке. Подается вперед и встает на цыпочки, чтобы подарить мне страстный горячий поцелуй.

Стюарт

Не дожидаясь утра, велю готовить экипаж. К чему время тянуть? Накидываю черно-синий камзол и сбегаю по ступеням к подъездной дорожке. Забираюсь в теплый экипаж и устраиваюсь на сиденье. По дороге пытаюсь вздремнуть, чтобы не задерживаться в Вороньей Тени.

Экипаж трогается. Я запрокидываю голову на спинку сиденья. Скрещиваю руки на груди и прикрываю веки. Не замечаю, как проваливаюсь в сон.

Меня будит звук веток, хлещущих по крыше и окнам. Экипаж покачивается на ухабах. Тру пальцами переносицу и выпрямляюсь. Спина затекла. Надо бы размяться, но не хочу останавливаться. Быстрее доедем - быстрее вернемся обратно. Для того ночью и решился отправиться в путь.

За окном уже светлеет. Подаюсь вперед и всматриваюсь в унылый пейзаж. Если бы не проклюнувшаяся весенняя зелень, лес выглядел бы угрюмым и зловещим. А так только черные неугомонные вороны кружат и на нервы действуют.

Толкаю дверь и высовываю голову.

— Что там, Эдд?

— Дорога узкая, господин, — подает голос возница. — Не проедем.

Мысленно чертыхаюсь и спрыгиваю на землю. Почва проминается под подошвами сапог. С чего бы она такая рыхлая?

Наклоняюсь и загребаю пальцами горсть земли, подношу к лицу, принюхиваюсь. Хм-м-м. Что-то не так. Странный запах, гниль да тухлятина, но где-то я уже с ним сталкивался.