— Не так быстро. Остался последний штрих, — ставлю под чертежом размашистую подпись и заверяю его именной печатью. После чего уже передаю Торнсу.

— Благодарю вас, господин Доусон, — раскланиваясь, он пятится к дверям со свернутым трубочкой чертежом и пергаментным пакетом с прочими документами.

— Прошу прощения за долгое ожидание, — устало вздыхаю я и отправляю перо в подставку.

В ответ мне хлопает входная дверь.

Что ж, надеюсь, я делаю благое дело.

Белинда

Еще не вижу, но уже знаю, кто к нам едет.

Чарли.

Хорошо, что при Стюарте не появился. Довольно с меня конфузов и нелепых ситуаций. За свою прошлую жизнь столько не вляпывалась, сколько здесь за несколько недель.

— Тпру-у! — Хоупс слегка натягивает поводья.

Лошади останавливаются, вместе с ними и повозка. Чарли обворожительно улыбается, едва завидев меня.

Выдаю ему сухую вежливую улыбку, с места не двигаюсь.

Удивительно, но сельчане не особо торопятся встречать своего благодетеля. На дорогу выбегает детвора и неторопливо выходят две старушки - вся его публика на сегодня.

Хоупс спрыгивает на землю и обходит телегу, снимает с нее пару ящиков с овощами. Отмечаю в них картофель, свеклу и морковь. Лучше бы мяса им привез, снабжает одними корнеплодами несчастных.

Наблюдаю за Чарли издалека, разглядываю синий камзол с черной отделкой и блестящими пуговицами, белую рубашку и черные брюки, заправленные в новые кожаные сапоги. Каков пижон! И откуда только он новые шмотки берет, а?

Пегги толкает меня локтем в бок. Поворачиваю голову и перехватываю ее лукавый взгляд.

— Он за углом поджидал, пока господин Доусон уедет?

Мы одновременно не сдерживаемся и хохочем, чем, на свою голову, привлекаем внимание местного модника и мецената.

— Странный он какой-то, — подхватываю я, понизив голос до шепота. — И появляется всегда с наступлением сумерек. Не вампир он часом?

Пегги с трудом сдерживает смех и косится на меня.

— Вампир? — пищит она. — Это тот, кто кровь чужую пьет? С клыками?

— Ага, он самый. Вампирище, говорю тебе!

Пегги давится смехом и опускает голову в попытке скрыть это. Хоупс глядит в нашу сторону и обворожительно улыбается. Очевидно, рассчитывает, что я сразу должна стечь в лужицу.

С изящной небрежностью облокачивается на телегу и скрещивает ноги. Мне становится еще смешнее, но приходится сдерживаться. Смотрите, как старается пленить меня! Эх-х-х. От смеха бы не лопнуть.

Пожалуй, нервишки у меня расшалились. Обычно я себя не веду настолько… неучтиво. Из головы не выходит разговор со Стюартом и его сомнения по поводу моей гипотетической беременности.

Он аж в лице переменился! Не думала, что дракона так легко тронуть. В моем мире мужчины редко радуются возможному потомству, а драконище аж светиться изнутри начал.

Выходит, между ним и Белс все-таки бывала близость, в противном случае он бы совсем иначе отреагировал. Стюарт ни на секунду не усомнился в том, что ребенок должен быть от него.

Тьфу ты! Как все запутанно.

А я, наивная, думала, будто вдали от него буду жить-поживать и не участвовать ни в каких интригах. Но они сами меня находят.

Чарли замечает наше хихиканье и, как истинный мужчина, воспринимает его неверно. Грациозно отваливается от телеги и выпячивает грудь. Расправляет плечи и плывет в нашу сторону, очаровательно улыбаясь.

Похоже, мы встряли. Вернее - я. Хоупс смотрит на меня искрящимися глазами.

А я наблюдаю за его приближением и невольно напрягаюсь. Наверняка заведет разговор о сотрудничестве, а мне ему и ответить нечего.

Никогда не умела отказывать людям. Каждый раз чувствую себя мерзко, будто виновата в чем-то. Боюсь обидеть. Но когда-то надо начинать?!

Тем более, я так и не добилась от него вразумительного ответа, в чем наше сотрудничество будет заключаться. В чем конкретно?

А Чарли, тем временем, подходит к нам и склоняет голову в любезном поклоне.

— Добрый вечер, дамы, — произносит мягким и теплым голосом.

Закладывает руки за спину и снова глядит на меня.

— Здравствуйте, Чарли, — сдержанно улыбаюсь. — Давно вас не было видно. Надеюсь, ничего не случилось?

Он слегка морщит лоб, улыбка его тускнеет.