— Как прикажете, — я натянуто улыбнулась и только рада была поскорее сбежать долой с его глаз.

Сделала шаг, но Булыгин вдруг преградил мне путь. Он взирал сверху-вниз, как всегда, беспощадно сверля глазами.

— Что-то ещё, Василий Степанович?

Он выждал с минуту, прежде чем дать ответ:

— Надеюсь, вам пришёлся по вкусу шоколад.

— Ах, да, — выдохнула с облегчением. — Благодарю вас за столь милый и щедрый подарок. Вы меня очень порадовали.

Сделала шаг в другую сторону, однако Булыгин, при всей своей хромоте, смог предугадать мои действия и снова преградить дорогу.

— У вас ко мне какое-то дело? — спросила я, уже начиная терять самообладание.

— Ровным счётом никакого, — заявил Василий. — Разве что хотел узнать, нашлась ли ваша сестра.

— Это вам Вениамин Степанович доложили?

— Вас это удивляет?

— Ничуть, он же ваш брат…

— И он обеспокоен, — сказал Булыгин-старший, пристально вглядываясь мне в лицо. Он словно пытался пробраться в мои мысли, и мне уже начало казаться, что Василий вполне способен на такое. — Так что же? Агриппина Никифоровна вернулась домой?

— Разумеется, — моя улыбка вышла столь же натянутой, сколь и лживой. — А сейчас простите, мне и правда стоило бы отдохнуть.

Мою третью попытку обойти громадную фигуру постигла так же участь, что и предыдущие две.

— А почему же Груня так и не появилась на рабочем месте? — вкрадчиво спросил Василий. — Да и вы половину дня отсутствовали.

— Своё отсутствие я обязательно отработаю.

— Я спросил не о том, — настаивал Булыгин. — Я спросил о причинах…

— Причины моего отсутствия, — перебила я, — как раз и состояли в том, что я искала Груню. Но сейчас она уже дома, а о причинах её отсутствия пусть она лучше сама вам поведает завтра, как представится возможность. Не считаю себя в праве говорить за неё.

С четвёртого раза мне всё-таки удалось преодолеть препятствие. Я уже направилась к дверям, когда голос Василия Степановича вновь меня остановил:

— Вас что-то тревожит, Александра Ивановна?

На секунду я замерла. Мне подумалось, что именно сейчас, возможно самый подходящий момент рассказать Булыгину о моих злоключениях. Он ведь человек с опытом и имел серьёзный вес в обществе — Василия Степановича уважали и боялись. Чего стоило только его обращение с начальником полиции. Василий умел внушать страх, этого ему было не занимать.

— Ничего подобного, — выдохнула, так и не решившись обратиться к нему за помощью. — День был нервенный и суматошный. Так что вы правы, Василий Степанович. Мне лучше отдохнуть. Доброй ночи.

С этими словами я вышла из хозяйственной пристройки.

Мне пришлось выждать какое-то время, прежде чем покинуть территорию Аптекарского огорода. Я опасалась, кабы Василий Степанович не заподозрил что-то — человеком он был весьма недоверчивым, однако в этот раз, кажется, мне удалось сыграть достаточно убедительно. Удостоверившись, что обман мой остался незамеченным, я двинулась прямиком к калитке.

Поймала извозчика и назвала адрес, и только затем выдохнула, откинувшись в тень крытого экипажа. Меня колотило изнутри, но я должна была собраться с духом. То, что я задумала, никого не должно касаться. Помощь Василия Степановича определённо пригодилась бы, однако никто не мог дать гарантии, что в этой помощи он не откажет. Более того, где гарантия, что, узнав о моих проблемах, он сам не выдаст меня Ставрогину? Но что ещё более вероятно — просто никуда не отпустит, а затем возвернёт на поруки к папеньке, что в итоге было равносильно сдаче в плен помещику.

Нет, я не могла так рисковать. Мои беды — только половина бед. Сейчас меня куда больше занимала судьба Груни. И даже присовокупляя симпатию Вениамина к моей названной сестрице, я не замечала за его старшим братом восторга от такой связи. Да и откуда было взяться такому восторгу? Василий всегда глядел на Груню свысока, скорее снисходительно. Впрочем, он на всех так смотрел. Но даже малейшей вероятности нарушения своих планов я допустить не могла. Это моё личное сражение, и я в нём выстою. В конце концов я же и заварила эту кашу. Значит, и расхлёбывать следовало мне.

Извозчик остановился у дверей в постоялый двор Минина. Век бы не видела этого проклятого местечка и предпочла бы обходить стороной данный переулок за три версты до конца дней своих. Но вот же — судьба вновь привела меня к этим дверям.

Я прошла в двери. У стойки предсказуемо обнаружился главный хозяин сего омерзительного дельца и главный же подлец в одном флаконе. Каллистрат Андреевич при виде меня сощурил свои рыбьи глаза.

— Доброго вечера, сударыня. Приятно вновь видеть вас в моей скромной обители, — он гаденько так улыбнулся.

— Увы, не могу разделить ваших чувств, Каллистрат Андреевич. И сразу огорчу, что ныне я без багажа, — ответила язвительно.