Библиотека поражает своим величием. Высокие стеллажи, заполненные книгами в кожаных переплетах, тянутся до самого потолка. В воздухе витает запах старой бумаги и дерева. Огромные окна пропускают мягкий дневной свет, создавая атмосферу уюта и спокойствия.

Мистер Беркли ведет меня вдоль ряда полок, рассказывая об истории библиотеки и о самых ценных ее экземплярах:

— Я с огромным удовольствием провожу здесь свободное от уроков время. Прежняя кухарка была весьма умелой по части кулинарной магии, но учиться чему-то новому не особенно хотела. А вы, мисс Анна, как я вижу, любознательны…

Он останавливается у одного из стеллажей и, достав оттуда небольшой, потрепанный временем томик, протягивает его мне.

— Это старинная кулинарная книга. Насколько можно понять по экслибрису, принадлежала одной из предыдущих хозяек поместья Эверли.

С интересом беру томик и раскрываю наугад.

— О, тут даже иллюстрации!

Аккуратные рисунки тушью от руки изображают различные блюда, которые очень изящно сервированы.

— Здесь собраны уникальные рецепты, передававшиеся из поколения в поколение, — говорит мистер Беркли. — Мне кажется, что вы сумеете понять дух поместья Эверли…

— А лорд и леди Эверли знают об этой книге? — с прищуром смотрю на мистера Беркли.

После утренней проверки лордом я уже готова поверить, что книга — тоже способ проверить меня.

— Нет, я нашел этот томик случайно, буквально на днях, — улыбается мистер Беркли, словно разгадав мои мысли. — Думал отнести милорду, а потом узнал, что скоро прибудет новая кухарка, и решил передать лично… В общем, буду рад, если вам эта книга пригодится.

Осторожно перелистываю пожелтевшие страницы, вдыхая аромат ванили и чего-то неуловимо пряного, похожего на аромат сада летним вечером.

Каждая иллюстрация — словно окно в прошлое, где за столом собираются поколения, а секреты вкуса бережно хранятся в стенах этого дома. Кажется, вот-вот услышу звон серебряных приборов и негромкие чинные разговоры.

Взволнованно вздыхаю.

А ведь я действительно сейчас прикасаюсь к чему-то очень важному!

Эта книга — не просто сборник рецептов. Это наследие, связующее нить между прошлым и настоящим. В каждом рецепте — отголоски чьей-то любви, заботы, мечты. И я могу не просто приготовить блюда по этим рецептам, но и вдохнуть в них жизнь, наполнить их теплом и уютом.

Мистер Беркли, наблюдая за моей реакцией, мягко улыбается.

— Вы же понимаете, что это не просто книга, а ключ к сердцу поместья, — говорит он.

— Даже не представляю, как это все быстро понять и освоить… Но я вам очень благодарна.

— Мне очень интересно, как это повлияет на жизнь поместья, — задумчиво говорит мистер Беркли. — Ведь прежде здесь было гораздо веселее, как рассказывают местные жители.

Внезапно из коридора слышится топот ног и затем грохот.

А почти сразу следом летит строгий окрик мисс Финч:

— Немедленно прекратите!

— О, здесь и сейчас очень весело, как я вижу, — улыбаюсь, кивая на дверь.

— Вы правы, двойняшки не дают никому заскучать, — посмеиваясь, мистер Беркли выглядывает за дверь, и в коридоре сразу становится тише. — Через десять минут урок! Не опаздывайте!

Слышатся гораздо более спокойные шаги и шепот присмиревших двойняшек.

— Да уж, энергии у них хоть отбавляй! Надеюсь, моя стряпня поможет им направить эту энергию в более… конструктивное русло, — смеюсь я, прижимая к себе драгоценную книгу.

В голове уже мечутся мысли о том, какой десерт приготовить первым. Может, яблочный пирог по личному рецепту бабушки леди Эверли? Или тот самый таинственный пудинг, о котором шепчутся слуги?

Мистер Беркли, кажется, разделяет мой энтузиазм. В его глазах пляшут искорки надежды.

— Уверен, вы вдохнете новую жизнь в эти стены, — говорит он. — Лорд и леди Эверли будут в восторге. А если еще и двойняшки оценят ваши кулинарные шедевры… это будет настоящая победа!

И тут меня осеняет гениальная идея!

— А что, если устроить для этих маленьких сорванцов кулинарный мастер-класс? — предлагаю я. — Пусть сами попробуют сотворить что-нибудь вкусненькое! Вот уж где будет веселье и…

— …И полный разгром кухни, скорее всего, — продолжает мистер Беркли. — Но оно того стоит!

Приятно пообщавшись с мистером Беркли, возвращаюсь в кухню. Пора заниматься ужином. В поместье один прием пищи как-то плавно переходит в другой, если судить по тому, сколько здесь готовят.

Не уверена, что хозяева одобрят, что кухарка взяла книгу из их библиотеки. Но похоже, что о ее существовании или не знали, или забыли. Так что я смело раскрываю томик на заинтересовавшем меня рецепте и сосредоточенно изучаю его.

Пропорции даны очень необычные, тут разбираться нужно. Но раз уж взялась за дело…