Комната оказывается на удивление уютной, обставленной со вкусом. Небольшая, но мягкая кровать, камин, уютное кресло у окна — все располагает к отдыху.

Но мне совершенно не до отдыха!

Паника медленно, но верно нарастает. Что приготовить на ужин? Какие блюда предпочитают аристократы? В голове пусто.

Кладу сумку с моими немногочисленным пожитками возле кровати и переодеваюсь в форменную одежду.

Наряд оказывается простым, но элегантным: темно-синий сарафан из плотной ткани, белоснежная блузка с кружевным воротничком и аккуратный белый передник. Размер подходит идеально, будто шили на меня.

Смотрюсь в зеркало: даже на прислугу не похожа. Скорее — молодая аристократка. Но даже красивая униформа не может унять волнение.

Решив не терять времени, отправляюсь на поиски кухни.

Блуждая по бесконечным коридорам, наконец нахожу нужную дверь.

Кухня оказывается огромной, сверкающей чистотой, с множеством медной посуды, развешанной вдоль стен, и длинным деревянным столом в центре. А на полках вдоль стены стоят всевозможные кулинарные приспособления, о которых я раньше и не слышала. Увидев меня, несколько женщин в фартуках замирают, с любопытством разглядывая.

— Ты новая кухарка, да? — спрашивает самая пожилая, с добрым лицом. — Меня зовут Марта, я старшая помощница по кухне. Не волнуйся, мы поможем освоиться. Что будем готовить на ужин?

Я облегченно выдыхаю. Кажется, все не так уж страшно.

Марта оказывается настоящим кладезем знаний о кулинарных предпочтениях семейства Эверли. Она быстро объясняет, как пользоваться необычными кухонными гаджетами, и дает ценные советы.

— Милорд никогда не высказывает недовольства, — сообщает Марта между делом. — А вот леди Эверли часто привередничает. Но самые взыскательные у нас — двойняшки! Им что ни приготовь, все не так!

«Похоже, я рано расслабилась», — мелькает мысль, пока я выслушиваю Марту.

Итак, с чего же начать этот кулинарный марафон? Окинув взглядом внушительные запасы продовольствия, я понимаю, что даже половины названий продуктов не знаю.

— Обычно на ужин у нас вот такие варианты меню, — Марта указывает на список на стене. — Если брать попроще, то можно сегодня попробовать вариант три.

Читаю и окончательно теряю остатки уверенности в своих силах. На первое — крем-суп из тыквы с имбирем и мускатным орехом. На второе — ростбиф, куда же без него! И на десерт — яблочный крамбл с корицей. Это вообще что такое?!

Но это лишь начало беды: у всех господ разные предпочтения.

Первый раздел ужина — это только для лорда Эверли. Леди Эверли предпочитает легкий ужин — консоме с гренками, запеченная форель с овощами и клубничный мусс на десерт. А двойняшки ужинают йоркширским пудингом. Знать бы еще, что это такое…

Из перечисленного я только приблизительно представляю, как готовить крем-суп, но тут нет блендера! Зато есть какие-то странные приспособления, назначения которых я не знаю.

Заметив мою растерянность, Марта ободряюще хлопает по плечу:

— Ничего, справимся! Ты ведь здесь поставлена, чтобы руководить! И магию добавить, конечно.

Последняя фраза окончательно выбивает почву из-под ног.

Вот почему в поместье требовалась кухарка с бытовой кулинарной магией! Самое главное — финальный магический штрих… на который я неспособна.

Вытираю вспотевший лоб дрожащей рукой и распоряжаюсь:

— Приступим!

И тут меня ждет невероятное зрелище…

Ножи и разделочные доски взлетают сами по себе и выстраиваются на столе в нужном порядке. Продукты вылетают из кладовой и дружно купаются в специальном корыте с прозрачной свежей водой.

Под моим руководством (или, скорее, при моем неумелом участии) ножи сами по себе шинкуют овощи для супа, мясо для ростбифа приобретает аппетитную корочку в старинной печи, а яблоки для крамбла превращаются в ароматную начинку, сдобренную корицей.

Наблюдаю за тем, что делают помощницы, и понемногу меня отпускает паника.

Блюдо под красивым названием «консоме» оказывается просто крепким прозрачным бульоном, а страшный крамбл — запеченными под песочным тестом фруктами.

Пока Марта руководит процессом, словно опытный дирижер оркестром, я пытаюсь угнаться за ее проворными руками. Она показывает между делом, как правильно мариновать мясо, как взбивать тесто для пудингов до идеальной консистенции и как добиться хрустящей корочки на крамбле.

Ее советы бесценны, а ее юмор — просто спасение в этом хаосе.

— Не переживай, дорогая, даже если леди Эверли решит, что суп слишком оранжевый и не подходит по цвету к ее наряду, мы найдем в себе силы смириться с этим, — подмигивает она, вытирая руки о передник.

Форель получается нежной, а мусс — воздушным.