В его голосе звучит такая грусть, что я невольно проникаюсь его чувствами. Мне становится понятно, почему он так заинтересовался моими способностями.

— Я понимаю, — тихо говорю я. — И я рада, что смогла помочь.

Лорд Эверли тепло улыбается в ответ:

— Вы сделали больше, чем просто помогли. Вы вернули надежду. А это, поверьте мне, бесценно.

Невольно всматриваюсь в его лицо, пытаясь разглядеть за маской аристократической сдержанности ту печаль, которую он так умело скрывает. Я чувствую, как зарождается в моей душе желание помочь ему, облегчить его ношу. Но как я могу это сделать, когда сама еще не понимаю, что происходит?

— Не пора ли вытаскивать пряники? — вдруг спрашивает милорд, нарушая хрупкость момента.

— Ой! — хватаю толстые рукавицы и бросаюсь к печке.

Все вовремя — пряники пропеклись до золотистой корочки. Пора наносить глазурь.

Лорд Эверли непринужденно берет с подноса один из подрумянившихся пряников и откусывает кусочек. На его лице расплывается довольная улыбка.

— Восхитительно, Анна. Просто восхитительно. Ваша магия, если позволите так выразиться, невероятно утонченная. Она не кричит о себе, а тихонько нашептывает о чудесах, скрытых в простых вещах.

Я благодарно киваю, чувствуя, как румянец заливает мои щеки. В душе все еще царит смятение от неожиданного открытия. Может быть, моя магия — это своевременный дар, который может принести радость и надежду другим?

— Надеюсь, что леди Грэйс и двойняшки тоже оценят ваши старания, — говорит лорд Эверли, выходя из кухни.

Оставшись одна, я прислоняюсь к прохладной стене, пытаясь осмыслить произошедшее. Магия, старые времена… Все это сплетается в сложную задачу, которую мне предстоит выполнить. И я чувствую, что готова к этому. Ведь теперь у меня есть надежда, которую я сама создала с помощью обычных пряников.

Почти неслышно в кухню возвращается Марта.

На ее лице смесь любопытства и тревоги. Она словно боится нарушить тишину, которая воцарилась после ухода лорда Эверли.

— Слышала, милорд хвалил твою выпечку, да еще и про магию говорил…

— Сама не очень понимаю, что произошло, — с улыбкой пожимаю плечами.

Марта с улыбкой кладет руку мне на плечо:

— Подучиться бы тебе немного. А так ты умничка!

Помедлив немного, решаюсь задать вопрос:

— Скажи, а ты сразу увидела мою магию, мои способности?

— Ну разумеется, — доброжелательно улыбается Марта. — Я по молодости работала в центре приема для магических беженцев. Ох, сколько я насмотрелась на таких! Вроде и есть магия, а сами в нее не верят. Ты-то хоть поверила теперь?

Я киваю, до сих пор не до конца понимая, что же такое во мне пробудилось. Но в глазах помощницы нет ни тени сомнения или насмешки.

— Это же всегда видно, если в человеке есть магия, — продолжает Марта. — Побольше уверенности — и все получится. А сумеешь помочь господам, вернуть им радость — так просто замечательно. Главное, будь осторожна, когда работаешь в полную силу. Магия — это серьезно.

Я благодарно улыбаюсь Марте. Ее поддержка очень важна для меня.

— Ну что, а теперь пора приниматься за мясо, — говорит Марта. — Тут все очень просто, если следовать важному правилу…

И мы начинаем готовить обед.

Запах запеченной оленины с травами наполняет столовую, когда вносят огромное блюдо, украшенное веточками розмарина и ягодами можжевельника.

Снова наблюдаю за приемом пищи из коридора — мне просто не удержать любопытства. Похоже, все обитатели поместья знают об этой традиции, когда слуги толпятся в коридоре, но делают вид, что ничего не замечают.

Лорд Эверли, оценив мое творение взглядом знатока, кивает в знак одобрения. Леди Грэйс, пристально смотрит в тарелку с форелью, посыпанной миндальными лепестками, и салатом, источающим свежесть. Но ее лицо по-прежнему остается недовольным.

— Что-то не так, Грэйси? — спрашивает лорд, отрезая себе один кусок оленины.

— Слишком много лимона, — кривит губы его сестра.

Оставив ее замечание без комментариев, лорд наслаждается обедом.

Двойняшки с любопытством разглядывают стол. Альберт, недолго думая, тянется к куску оленины, а Шарлотта выбирает запеченный картофель. Их лица расплываются в улыбке.

— Очень вкусно! — восклицает Шарлотта, а Альберт согласно кивает с набитым ртом. — Тетя Грэйс, тебе стоит попробовать!

Вздохнув, будто подписалась на что-то невообразимое, леди выбирает из горки запеченных овощей маленький кусочек. Изогнув тонкую бровь, тщательно пережевывает и задумывается.

— Ну? Как? — Шарлотте не терпится обсудить впечатления. — Правда вкусно?

— Приемлемо, — сообщает леди и принимается за свое блюдо.