Пока девочки суетятся вокруг столиков, Чамерс подходит ко мне. В его глазах читается неприкрытое любопытство, смешанное с уважением. Впервые вижу на лице дворецкого хоть какую-то эмоцию, а это дорогого стоит!

— Мисс Анна, это было… впечатляюще, — церемонно произносит он. — Я слышал о по-настоящему сильных магах кухни, но никогда не видел их в деле. И тем более не думал, что это… можете оказаться вы.

Я скромно улыбаюсь, чувствуя легкий румянец на щеках. Признание Чамерса приятно греет душу. Кажется, я действительно смогла удивить его, а возможно, и заслужить толику уважения в его глазах.

— Пойдешь? — Бетти кивает в сторону двери, за которую увозят столики.

— Ежевечерний аттракцион «жующие лорды» не теряет для тебя своей привлекательности, — смеюсь я, качая головой.

— А мне нравится смотреть, как они реагируют на блюда, — пожимает плечами Бетти. — И еще… ужасно любопытно, что там за гость такой?

Она так мило и непосредственно ведет себя, что на мгновение становится неловко при мысли, что я следила за ней и в чем-то подозреваю. Может, этот человек из леса не имеет вообще никакого отношения к пропаже серебра? Хорошо, если так. Бетти мне нравится.

Сейчас ее веснушчатое лицо полно энтузиазма:

— Если этот гость прямо такой особенный, значит, в поместье грядут какие-то интересные перемены! А вдруг нам всем прибавят жалованье? Я куплю новое платье, — мечтательно закатывает глаза Бетти.

— Тогда тебе обязательно нужно узнать новости! А я пока отдохну.

Бетти убегает, а я остаюсь сидеть, наслаждаясь тишиной и покоем. Травяной отвар приятно согревает изнутри, успокаивая нервы. Закрываю глаза, но мысли настойчиво крутятся в голове.

Кто этот таинственный генерал Альвиг? И какие перемены предвещает его появление? Не связано ли это с пропажей серебра? Нужно быть осторожной и внимательно следить за происходящим.

Открываю глаза от легкого прикосновения к плечу. Марта стоит рядом, улыбаясь.

— Ты задремала, милая. Тебя ждут наверху, что-то хотят сказать.

«Надеюсь, что хорошее о моей готовке, а не о том, что у них опять ложечки пропадают», — ворчу мысленно, поднимаясь по лестнице.

В столовой ярко горят свечи. Лорды Эверли увлеченно беседует с мужчиной, сидящим ко входу спиной.

Вижу только длинные темные волосы и что-то вроде мундира с эполетами. Но даже в очертаниях фигуры проглядывает что-то странное, необычное. Его силуэт кажется напряженным, а аура вокруг него — какой-то чужой, незнакомой.

Леди Эверли смотрит на гостя чуть исподлобья, будто сама не решила, как ей следует реагировать на его присутствие в поместье.

— Анна, вот и вы, — лорд Эверли отвлекается от разговора. — Его превосходительство хочет лично выразить вам признательность за ваш труд…

Незнакомец оборачивается, и я понимаю, что это даже не человек!

Взгляд незнакомца пронзает насквозь. В его глазах, глубоких и темных, словно омут, читается неземная мудрость и какая-то вселенская печаль. Он не похож ни на одного человека, которого я когда-либо встречала. Потому что… мой взгляд останавливается на заостренных кончиках ушей, выглядывающих из-под волос… да это же эльф!

— Анна? — голос у него странный, высокий и переливчатый. — Подойдите поближе. Мне было интересно познакомиться с тем, кто смог так ловко управиться с магией кухни. Ваш талант впечатляет. Присаживайтесь.

Тотчас лакей ловко подает стул, и я оказываюсь сидящей между лордом Эверли и его загадочным гостем.

Сердце бешено колотится. Эльф! В поместье Эверли! Да еще и генерал! Это все равно что увидеть единорога, пьющего чай с королевой.

Лорд Эверли, заметив мое замешательство, спешит на помощь:

— Его превосходительство, генерал Альвиг, наш дальний родственник… по линии моей покойной супруги.

И впервые вижу настоящую печаль в глазах лорда, когда он упоминает о своей жене. Какой она, наверное, была утонченной и изящной, если у нее в роду были настоящие эльфы!

— В последний раз мы виделись, кажется, лет пять назад, — вспоминает лорд.

— Да, на Новогодье в Хенсбери, — генерал Альвиг слегка кивает в подтверждение его слов, не отрывая от меня взгляда. — Анна, расскажите о себе.

Его слова звучат так странно, будто он ждет какой-то вполне конкретной информации, а не просто ведет светский разговор с кухаркой, чьи блюда понравились.

— Ну… я попала в ваш мир недавно, родом я с Земли, там магии почти нет, — начинаю я. — Да и у себя я магию только на днях обнаружила. И то такую… кухонную, — смущенно улыбаюсь, вспоминая, как срывались с рук лорда настоящие смерчи во время уборки сена. Да уж, до такой сильной магии мне как своего мира пешком!

— Магия кухни — это недооцененное искусство, — возражает генерал-эльф. — Она требует не только умения, но и интуиции, чутья к ингредиентам. А это — та же магия, только в другом обличии.

Он делает паузу, словно ожидая моей реакции.