Задумавшись о десерте для двойняшек, вспоминаю о старинном рецепте медовых пряников, которые пекла моя бабушка. Они получались мягкими, ароматными и не слишком сладкими — идеально для маленьких гурманов.

Жаль, я ни разу не пекла их сама, только бабушке помогала. Но рецепт впечатался в мою память, как таблица умножения. Решено, кексы откладываются, печем пряники!

— Марта, какая мука лучше подойдет для пряников?

— Минуточку, у нас тут есть смесь с разрыхляющей специей, — начинает суетиться Марта. Кажется, она всерьез прониклась и хочет участвовать во всем, что я делаю.

Получив мешок с рассыпчатой душистой смесью, сразу принимаюсь за дело. Смешиваю муку, мед и сливочное масло, вымешиваю тесто и оставляю его отдыхать.

Пока тесто поднимается, я занимаюсь приготовлением маринада для оленины. Марта показывает, в чем обычно маринует мясо, но я решаю внести небольшие изменения. Добавляю красное вино, можжевельник, розмарин и другие травы, названий которых даже не знаю, просто ориентируюсь по запаху.

— Надеюсь, мясо получится сочным, — скрестив пальцы, смотрю на миску, в которой красиво расположилось будущее жаркое.

— Ароматным — вот уж точно будет, — смеется Марта.

Пока оленина маринуется, возвращаюсь к пряникам. Раскатываю тесто в тонкий пласт и начинаю вырезать фигурки. Звездочки, сердечки, маленькие человечки — фантазия разыгралась не на шутку. Марта помогает раскладывать их на противень, выстланный пергаментом.

Оказывается, здесь есть специальные лопаточки, которые позволяют переносить свежие пряники, не портя их форму! Одно прикосновение — и пряник взлетает в нужном направлении.

— Смотри, это очень просто, — Марта вручает мне лопаточку.

С замиранием сердца пытаюсь повторить ее движения. Сперва пряник упрямо прилипает к доске. Но потом… у меня получается!!!

Пряник взлетает следом за лопаточкой и аккуратно ложится на противень. Марта ставит первую партию пряников в разогретую духовку. Вскоре по кухне распространяется восхитительный аромат меда и пряностей.

Но в самый разгар кулинарной магии на кухне появляется милорд Эверли…

Лорд одет довольно просто — брюки для верховой езды и белая рубашка. Наверное, вернулся с конной прогулки (или чем там аристократы занимаются по утрам в своем поместье, пока слуги хлопочут по хозяйству).

Он подходит и без лишних предисловий обращается ко мне с легкой улыбкой:

— Анна, приношу извинения за утренний инцидент. Мисс Финч рассказала мне о происшествии с лягушкой. Двойняшки иногда бывают невыносимы.

Сейчас, когда я уже знаю предысторию семейства Эверли, то могу уловить едва заметную грусть в глазах лорда. Но в целом он производит впечатление сильного человека, которого не сломить жизненным обстоятельствам. И эта его обезоруживающая улыбка…

— Все в порядке, милорд. Дети есть дети, — отвечаю, стараясь сохранить спокойный тон.

Но сердце почему-то вдруг начинает биться чаще. Присутствие лорда наполняет кухню каким-то особенным теплом. Стараюсь не смотреть ему в глаза, чтобы не выдать волнения.

Он подходит ближе, вдыхая аромат пряников.

— Пахнет восхитительно. Что это вы готовите? — спрашивает он с искренним любопытством.

— Медовые пряники. Надеюсь, всем понравится, — отвечаю, чувствуя, как краска заливает мои щеки. В смущении взглядом ищу помощи у Марты, но та, быстро подхватит какое-то корыто, исчезает из кухни. Уф, придется поддерживать беседу самостоятельно. Осмеливаюсь поднять взгляд и спросить: — Кстати, как двойняшки завтракали?

— Немного капризничали, но в итоге неплохо поели. Овсянка удалась, — дипломатично замечает лорд.

А затем он задерживает взгляд на моих руках, ловко раскатывающих тесто.

— Вы очень умело обращаетесь с тестом, Анна. Должно быть, у вас большой опыт в кулинарии.

«Сама в шоке, что у меня получается», — думаю я, но вслух вежливо отвечаю, стараясь не выдать смущения от его пристального внимания:

— Я с детства помогала бабушке на кухне. Это у нас семейное.

Лорд Эверли облокачивается о столешницу, наблюдая за моими движениями.

— Значит, кулинария — ваша страсть?

— Скорее необходимость, — отвечаю, улыбаясь уголками губ. — Но мне нравится смотреть, как люди радуются моим блюдам.

Закончив с раскаткой теста, я начинаю вырезать новую партию пряников. Лорд Эверли наблюдает за мной, не проронив ни слова. Кажется, его завораживает сам процесс.

— Разрешите помочь? — внезапно предлагает он.

Я удивлена. Не ожидала, что лорд предложит помощь на кухне.

— Если желаете, милорд. Буду только рада.

Он закатывает рукава своей белоснежной рубашки, обнажая сильные предплечья. Я сглатываю, стараясь не смотреть слишком пристально.