— Альвиг слишком принципиален, он на это не пойдет. Генерал чтит традиции, и даже то, что провинился его племянник, а не обычный солдат, не имеет значения. Он без раздумий отправит Эриана под трибунал.

Повисает молчание.

Я вижу, как дрожит Бетти. И мне, да и всем остальным ясно, что она боится не за себя. Она переживает за эльфа, к которому явно чувствует нечто большее, чем дружеское расположение.

Лорд Эверли останавливает на ней задумчивый взгляд и вдруг улыбается:

— Но есть древний обычай, — загадочно говорит он. — Эльф может покинуть службу, чтобы создать семью. Если Эриан подтвердит, что у него есть невеста… Но Альвиг наверняка потребует доказательств. Так что все должно быть по-настоящему. У тебя есть невеста, Эриан?

Бетти поворачивает голову и молча смотрит на эльфа вопрошающим взглядом. Ситуация неловкая, сложная, и принимать решения нужно быстро и четко. И я тоже волнуюсь: сумеет ли молодой эльф сделать все правильно? Видит ли он, какие чувства вызывает у простой служанки, которая все это время таскала ему еду с кухни?

Эриан замирает. Он явно не ожидал такого поворота событий. Сглотнув, он переводит взгляд на лорда Эверли и тихо произносит:

— Да, милорд. У меня есть невеста.

В кухне снова воцаряется тишина.

Бетти сжимает руки так, что белеют костяшки пальцев. Она смотрит на Эриана, и в ее взгляде читается удивление и обида.

Бегать в лес украдкой, рисковать должностью в поместье и своей репутацией… И все ради того, чтобы узнать о наличии невесты у этого романтичного беглеца?

Эриан видит смятение в глазах Бетти и понимает, что его слова прозвучали как предательство. Он набирает в грудь воздуха и, собравшись с духом, продолжает:

— Да, Ричард, с недавних пор у меня есть невеста. Но существует небольшая сложность. Я не знаю ее фамилии. — Эриан поворачивается к Бетти: — Позволь объяснить. Милорд Эверли прав, это единственный способ избежать трибунала. Но… моя невеста — это ты, Бетти.

— Ой, — говорит девушка, делая круглые глаза. — Ой.

— Ее фамилия Джонс, но полагаю, что очень скоро она станет Бетти Эльфлед, — говорит лорд Эверли, с огоньком во взгляде наблюдая за влюбленными.

— Бетти, — продолжает Эриан, беря девушку за руку. — С тех пор как мы впервые встретились в лесу, я не мог перестать думать о тебе. Твоя доброта, твой смех… Ты покорила мое сердце. Я знаю, что это неожиданно, но я говорю искренне. Я не хотел так резко, но обстоятельства вынуждают. Ты станешь моей женой?

— Ой, — снова говорит Бетти, хлопая глазами. Но затем ее прорывает: — Я ж чуть не поверила, что у тебя другая! Вот ты… — она толкает его в плечо, а затем порывисто обнимает, шепча: — Да, Эриан. Да, я стану твоей женой! Но что скажут твои родственники? Я ведь простая девушка, не родовитая…

Эриан нежно обнимает Бетти в ответ.

— Не волнуйся об этом, любимая. Мои родственники… Они поймут. Главное, что я люблю тебя, и ты согласна быть моей женой. А что до твоего происхождения, то лично для меня это не имеет никакого значения. Ты — самая замечательная девушка, которую я когда-либо встречал, и я буду гордиться тем, что ты станешь моей женой.

— Значит, помолвку устроим на большом летнем празднике, — деловито сообщает лорд Эверли. — Альвиг тоже будет, как раз и сообщим ему. Чамерс!

Дворецкий возникает в дверях, будто только и ждал, что его позовут.

— Пусть горничные приготовят для нашего гостя комнату, — распоряжается лорд. — Ну что ж, молодые голубки, не буду вам мешать! Уверен, у вас есть о чем поговорить, а у меня дела. Нужно переговорить со следователем, пока не уехал.

— Его люди нашли что-нибудь? — невольно вырывается у меня вопрос.

— Пока нет, — пожимает плечами лорд. — И что-то мне подсказывает, что не найдут…

Как только за лордом захлопывается дверь, Бетти отстраняется от Эриана, оглядывая его с прищуром:

— Так, значит, я — просто идеальная кандидатура для спасения тебя от трибунала? — шутливо возмущается она, стараясь сохранить серьезное выражение лица.

Эриан притягивает ее обратно в объятия, зарываясь лицом в ее огненно-рыжие волосы.

— Бетти, ты — не просто кандидатура! Ты — моя мечта, моя муза, мое личное солнце в этом мрачном мире!

Невольно улыбаюсь, слушая их разговор. Если бы кто-то другой говорил подобные слова, они звучали бы с неуместным пафосом. Но из уст эльфа все это слышится очень романтично и естественно.

— А трибунал… ну, это просто досадное стечение обстоятельств, которое позволило мне наконец-то признаться тебе в своих чувствах! — добавляет Эриан. — Ведь это просто замечательно, что избежать трибунала можно, просто женившись на самой прекрасной девушке на свете!

Они смеются, обнимаются и планируют будущее, которое еще несколько часов назад казалось невозможным.