— У тебя вот здесь мука, — Шарлотта тычет брата в щеку, оставляя розовый след земляничного сока.

— У тебя тоже, — смеется Альберт. — И не притворяйся, будто испачкала меня случайно! Знаю я тебя!

Он подбрасывает в воздух щепотку муки и начинает кружить ее маленьким, но плотным вихрем, который неумолимо приближается к сестре.

— Ай! — та с хохотом закрывается руками. — Перестань, Берти!

Пока кухня не стала полем боя, я отвлекаю ребятишек:

— Ставим поднос в печь и берем следующий!

Марта помогает справиться с печкой и остается следить за тем, чтобы пирожные равномерно пропеклись. А мы готовим следующую партию, и Шарлотта проявляет чудеса фантазии, украшая пирожные все новыми и новыми способами.

Лорд Эверли все это время наблюдает за нами, оставаясь почти незамеченным. И мне почему-то очень уютно чувствовать его взгляд.

Внутри меня разливается тепло, сродни тому, что исходит от разогретой духовки. Это не просто тепло домашнего очага, это тепло понимания и тихого счастья. Видеть, как дети, позабыв о своем высоком происхождении, увлеченно радуются простым вещам, видеть гордость в глазах отца, наблюдающего за ними… так трогательно.

Взгляд лорда Эверли, такой спокойный и исполненный любви, словно окутывает меня невидимым покрывалом. В нем я вижу не только гордость за своих детей, но и признательность за то, что я разделяю с ними эти мгновения. И это чувство — быть нужной, быть принятой — согревает мою душу и наполняет ее тихой, но глубокой радостью.

— Уже скоро! — объявляет Марта.

Мы обступаем печку и смотрим через дверцу, как наши мини-пирожные превращаются из невзрачных комочков в золотистые произведения искусства.

— Папа! — вдруг замечает фигуру в дверях Шарлотта.

Двойняшки бросаются к отцу, наперебой рассказывая, как они лепили пирожные, а он внимательно выслушивает и даже задает вопросы, словно только что не наблюдал это сам воочию.

А затем Бетти докладывает, что варенье уже достаточно остыло и можно снимать пробу.

«Вот и узнаем, что бывает, когда смешиваются земные рецепты и магия этого мира», — с легким волнением думаю я, расставляя креманки на столе…

Аромат ванили и пропеченного теста наполняет кухню, смешиваясь с терпким запахом лесных трав, который доносится из открытых дверей. Марта осторожно вынимает противень, и маленькие пирожные перескакивают на блюдо, маня своим аппетитным видом.

А я наполняю креманки свежим вареньем. Кладу немного — вдруг кому-нибудь не понравится?

— Что ж, снимем пробу, — говорит лорд Эверли, берясь за ложку.

Зачерпываю варенье из креманки с замиранием сердца.

Тем временем лорд, попробовав немного, прикрывает глаза, словно погружается в воспоминания. На лице появляется легкая улыбка, и я невольно задерживаю дыхание, ожидая приговора. Но вместо слов он доедает все, что есть в ложке, на этот раз смакуя каждый нюанс.

— Великолепно, Анна, — наконец произносит он, открывая глаза. — Просто великолепно. В этом варенье слышится летний шепот ветра, тепло солнечных лучей и немного… вашей необычной магии.

Я облегченно выдыхаю, чувствуя, как напряжение покидает мое тело. Похвала лорда значит для меня очень много.

— Рада, что вам понравилось, милорд, — отвечаю я, стараясь скрыть смущение. — Это старинный семейный рецепт. Моя бабушка всегда говорила, что секрет в свежих ягодах и щепотке любви.

Он кивает, задумчиво глядя на креманку:

— Думаю, ваша бабушка была права. Любовь — это всегда самый важный ингредиент. Нужно будет обязательно угостить этим вашим вареньем всех на летнем празднике.

Летний праздник? Ну и дела!

Стоило мне только немного перевести дух, как сразу замаячили новые испытания!

Летний праздник… Это же огромная ответственность! И как теперь быть?

Эта мысль вихрем проносится в голове, заставив сердце биться чаще. Приготовить праздничное угощение для кучи гостей, да еще и удостоиться чести представить свой фамильный рецепт перед всем поместьем. С одной стороны, это большая честь, с другой – непомерный груз ожиданий.

Ладно, позднее расспрошу о празднике у Марты, может, что посоветует.

— Позвольте, я положу себе еще, — лорд тянется за добавкой, а я с тайным торжеством наблюдаю за ним.

— А можно я вот так сделаю? — Шарлотта капает на пирожное вареньем.

Маленькое пирожное, увенчанное капелькой варенья, выглядит как настоящее волшебное угощение.

— Пожалуй, я тоже так сделаю, — следую ее примеру.

Вкус оказывается просто невероятным! Сладкое тесто, тающее во рту, идеально сочетается с кисло-сладким вареньем, которое оставляет после себя легкое покалывание на языке.