В его глазах был приговор. Шутки кончились, как и игры в предупреждения. И я, и все присутствующие здесь отчётливо понимали: всем, кто останется, приснится писец. И он никоим образом не будет связан с белым милым зверьком…

Оглянувшись, я нашла взглядом отца, затем Ардена, Эйнара… В груди болезненно сжалось сердце в дурном предчувствии. Мужчины стояли, стиснув зубы и сжав кулаки, словно это были их заводские настройки. По их взглядам я понимала: они прощаются с нами.

— Что же… — обронил Эдгар. Император вышел вперёд, заслоняя меня и всех остальных ведьм своей широкой спиной. Следом за ним вышли отец с Арденом и остальные драконы. — Мы действительно виноваты, что не сохранили память о той, что подарила нам возможность жить свободной жизнью. Мы бесконечно её благодарны за эту возможность и рады, что пусть таким образом, но узнали правду. И мы готовы нести ответственность за прегрешения наших предков.

Я не знала, что делать. Обернулась, желая прочесть ответ в глазах сестёр.

Ведьмы стояли за мной стеной. Их платья развевались на ледяном ветру, а огонь в ладонях упрямо пульсировал, как и огонь в их глазах. Глядя в их лица, я видела боль. Её же я чувствовала по нитям, что связывали каждую ведьму. И упрямство… Мы не привыкли отступать, не привыкли сдаваться и бросать тех, кто нам дорог…

— Как это благородно, — хмыкнул Морхальд. — Только немного запоздало.

— Уходите, — властный голос Императора, обращенный к нам, прокатился над пустошью.

Рука на моем плече сжалась. Я вздрогнула вместе с ней. Но упрямо продолжала стоять, поджав губы.

— Ведьмы не сдаются, — рявкнула в напряжённой тишине Сель и, взлетев повыше, от души чихнула.

Мне хотелось одновременно и смеяться, и плакать. И я бы рассмеялась, если бы не было так страшно. Тем временем чих Сель достиг своей цели: вся её ледяная мощь разбилась о невидимую преграду, осыпалась мелкой крошкой на землю.

— Глупо, — выдохнул устало Морхальд после долгого, напряженного молчания.

Ветер выл над пустошью, разгоняя снежные вихри, и нашу нервную систему. Все молча, с каким-то нездоровым интересом ждали реакции бога на выходку Сель.

— Ну что же… — обронил он. — Это ваш выбор.

Один лёгкий, небрежный взмах руки — и сеть, которая далась мне с таким трудом, лопнула.

Как пересохшая струна — лопнула с жалобным, обречённым звоном. Моя магия, вплетённая в каждый узел, в каждый кристалл, дёрнулась, вспыхнула, издавая жалобный стон… и смолкла. Вокруг осталась лишь гулкая пустота, как после громкого взрыва.

Звуки вернулись резко. Даже слишком резко для той, кто ещё верила в счастливый исход. И в эту пустоту хлынула ледяная лавина.

Демоны рванули с места, будто кто-то нажал на спусковой рычаг. Я успела лишь вздохнуть — судорожно, со всхлипом, — как меня оттеснили куда-то в сторону, а передо мной замелькала спина Ардена, ставшего между мной и хлынувшими демонами. Остальные драконы так же не стали медлить, вступая в смертельную схватку.

— Кэрри! — мамин отчаянный крик прозвучал где-то далеко, потонув в шуме сражения.

Я оглянулась, пытаясь сообразить, что делать дальше. Не может всё закончится… так. Нет.

— Ритуал очищения не завершён, — тихо прошептала я, запихивая панику куда-то вглубь себя и заставляя мозг работать. — А есть ли смысл его завершать, если Морхальд тут же их подчинит обратно?

Думать выходило не особо успешно, так как демоны наступали со всех сторон, не давая и шанса сосредоточиться. Хотя вскоре стало понятно, что ведьм они старались обходить стороной, чем сестры беззастенчиво пользовались. Выводили их из битвы одного за другим, прячась за внушительными спинами драконов и магов.

— Алика! — раздался громкий драконий рык, в котором было столько ужаса и паники, что внутри меня всё оборвалось.

— Вот, чёрт, — от души выругалась я, глядя, как моя подруга, каким-то непостижимым образом оказавшаяся на спине здоровенного демона, в панике мечется — видимо, в попытке придумать, как теперь слезть с этой глыбы. Получалось откровенно не очень. Замешательство демона от наглости Али быстро сменилось яростью и желанием сбросить с себя наглую человечку. И выглядело бы всё достаточно смешно, если бы не ужас, отпечатавшийся на лице подруги.

Я рванула вперед, понимая, что и Эйнар и отец Али находятся дальше меня, а значит, помочь ей у меня шансов больше. На бегу призвав магию, недолго думая, шандарахнула от всей ведьмовской души демона сырой силой. И, кажется, немного перестаралась. Пламя взревело и волной прокатившись вперёд, смело не только того, кого Алика так опрометчиво оседлала, — оно пронеслось дальше, очищая пространство на несколько десятков метров.