Я поняла, что обидела Кару и успокоила, предложив посмотреть потихоньку подняться на верхний этаж над бальными залами и полюбоваться на наряды гостей.

Кара, уже разомлевшая от моих заверений, что верю в её преданность и знаю, что она умеет хранить тайны, снова закрылась. У неё поменялся взгляды, став настороженным, и она замотала головой, шепча мне:

— Ни за что не выйду из ваших покоев. Я тут вас ждать буду и помогу, когда вы придёте. А выходить не буду.

— Да чего ты испугалась? Слуги у графа хорошие, ты же сама была в таком восторге, как приняли тебя.

— Графские, да. Вот только я видела младшего Литона среди гостей. А самое неприятное, что он меня узнал и даже подмигнул. Значит, помнит. Он к наследнику Нортону приезжал, когда я уже служить начала. Я помню, какие истории про них ходили среди наших. Джон Литон от своего друга не отставал ни в чём. Я как поняла, что он меня заметил да подмигнул, то решила, что в парадные залы и в гостевую часть ни ногой! Хоть что делайте, но я вас здесь подожду. — Полные ужаса глаза и шёпот. Но я так и не поняла до конца, о ком она говорила.

— Погоди, Кара. А Джон — это такой крупный и полноватый здоровяк? Он ещё веснушками был весь обсыпан. — Задумчиво спросила Кару.

А в памяти почему-то начали всплывать воспоминания детства.

— Да, леди Алисия, он это. И вымахал какой, ещё больше стал. Такой зажмёт и всё, не убежишь. Так я здесь тогда посижу, хорошо?

Я кивнула, соглашаясь, а то Кара и правда была напугана. Только предложила ей:

— Ты местного старшего предупреди только, скажи, я ручаюсь за твои слова. Пусть остальные служанки тоже знают. — Горло свела судорога и подкатил ком, который я с трудом сглотнула. Я вспомнила мою Лизу, которая пострадала и погибла от похожего гада.

А того самого Джона я и сама вспомнила. Ведь он был среди тех, кто в далёком детстве с гоготом и злобными криками погружал мою голову в пруд, пока не утопили и не разбежались с испугу. Да и позже, когда Нортон приезжал на каникулы, к нему погостить приезжали его приятели, среди которых и был здоровяк Джон. Фамилию я его не знала, мне всё это было неинтересно, но разговоры ведь среди слуг ходили. И фамилия Литон в них присутствовала.

И ведь логично, что другом Нортону стал похожий по возрасту родственник, пусть и дальний. Одно было хорошо, Джон наверняка и не узнает меня. Я же с ним встречаться не хотела совершенно.

Праздник проходил просто замечательно, я искренне наслаждалась вечером. Меня радовало всё, и тёплое общение с Улией, и внимание Кирана. Он встретил меня, подвёл к Улии и категорически заявил:

— Ты слишком хороша, Алисия, а я слишком собственник, чтобы не замечать этих взглядов. Я объявлю о нашей помолвке сразу же, пока не начались танцы. И буду всем отказывать на правах твоего жениха.

Лёгкий тон не обманул меня. Я заметила взгляды, которые Киран успел бросить по сторонам, и загадочно ему улыбнулась. Да, мне было лестно и приятно такое внимание, от себя я скрывать этого не собиралась. Вопрос только, насколько честен со мной был мой почти жених, или это всё же была игра на публику? А мне самой хотелось бы, чтобы это было правдой?

Поднятая бровь, внимательный взгляд на меня и его тихий ответ:

— Ты меня провоцируешь? Не стоит, Алисия.

Я легко рассмеялась и открыто ответила:

— Всё будет как ты хочешь, Киран.

Не знала, что на таких грозных мужчин моя покладистость могла так подействовать. Он тихо и обещающе ответил:

— Не сомневайся, Алисия, будет.

Праздник меня расслабил, и я уже не ожидала никаких сюрпризов. Киран почти не отпускал меня из поле зрения, да и отходил от нас с Улией редко. Я наслаждалась вечером, хотя уже порядком устала.

Приятный, чуть мурлыкающий голосок подошедшей яркой и красивой леди раздался сбоку:

— О, граф, я так рада видеть вас. Так соскучилась по вам, по этим местам. Ох, как ты похорошела, Улия, тебя и не узнать! Жаль, мы с мужем редко выбираемся к вам в гости. Да что это я? Вы же не знакомы с моим младшим братом, Джоном Литоном. Удивительно, граф, но он уверяет меня, что знает вашу невесту, представляете? Говорит, она очень похожа на бастарда графа Пейтона.

Такая лёгкость и наивность, я бы и не подумала, что это всё притворство, если бы нутром не чуяла, что ко мне подошла очень опасная хищница.

Я молчала, понимая, что это не меня спрашивали, не мне и отвечать было. Чем мне была опасна эта холёная молодая леди, я пока не понимала, а вот Джона Литона я узнала.

Чуть старше меня, ставший ещё крупнее. Он повзрослел, возмужал, а взгляд у него остался всё таким же цепкий, неприятным. Ещё и эта спесь, которая и тогда портила его лицо.

А ведь он лично вместе в Нортоном макал меня в воду, с силой прижимая, явно получая удовольствие от трепыхания жертвы. Но я-то не была жертвой и не собиралась пугаться этого пронизывающего взгляда.