Судя по тому, как Альберт наклонил голову, пытаясь скрыть улыбку, он прекрасно понял досаду собеседницы, поэтому предпочел продолжить:

– Итак, пале… Мы остановились там на ночевку, а утром обнаружили незнакомых лошадей, заглядывающих к нам в окна.

– Незнакомых? – Обида испарилась, Одри широко распахнула глаза. – А есть знакомые?

– Конечно. Я служу в кавалерии. Так что всех полковых коней мы знали в лицо. Это не сложно.

– Действительно…

Одри задумчиво посмотрела на гнедого. Конь насмешливо фыркнул, недоумевая, как можно позабыть о такой мелочи, как род войск,в которых служил его хозяин.

– Так вот, оказалось, человек, которому принадлежало пале разводил лошадей, потом его… его не стало, – Альберт предпочел не упоминать,что с владельцем расправились его же крестьяне. – Конюшню разрушили, а часть лошадей сбежала и бродила по всей округе.

– И вы их поймали? – с надеждой произнесла девушка. Капитан помотал головой:

– Не-а, слишком уж они одичали. Конечно, будь у меня больше времени, я бы смог приручить их, но мы там не задержались.

Одри только кивнула, рассеянно поглаживая шею коня. Сердце сново сжалось от боли. Сколько же людей погибло за эти годы? И ради чего? Ради необоснованных амбиций простолюдина, возжелавшего стать выше всех?

“Такова человеческая сущность, смирись, – прошептала Тьма. – Они все жаждут стать великими. Жалкие людишки… И ими можно управлять!”

– Нет, – прошептала девушка. Альберт нахмурился, но не успел поинтересоваться, чем вызвано такое поведение собеседницы. Все то же лакей, который сообщил Одри о местонахождении капитана, выбежал конюшню и проинформировал,что семейство Бакстеров желает засвидетельствовать свое почтение капитану и его кузине.

– А вести быстро расходятся, – фыркнул Альберт.

– Вести? – нахмурилась Одри.

– О нашем приезде. Интересно, есть ли у наших гостей дочь на выданье.

– Да, милорд, – откликнулся лакей. – Мисс Ребекка Бакстер.

Берти скривился:

– Сколько ей лет?

– Восемнадцать, милорд.

– И, полагаю, она уже в гостиной.

– Да, милорд. Вместе с родителями.

– Ну разумеется! – голос капитана был наполнен иронией. – Девушкам восемнадцати лет не пристало разъезжать без оных!

Берти протянул руку, предлагая Одри на нее опереться:

– Кузина, думаю, будет невежливо заставлять гостей, пусть и незваных, ждать.

Ей только и оставалось кивнуть, чтобы не вступать в спор на глазах у прислуги.

– Вы прекрасно знаете, что это – визит вежливости, – заметила Одри, пока они шли к дому. – В маленьких городках положено приветствовать соседей.

– Конечно, – покорно согласился Берти. – А также привозить своих юных дочерей, достигших брачного возраста.

Это было сказано таким тоном, что она остановилась и с укором посмотрела на своего спутника:

– Как вам не стыдно так думать о соседях! Вы не настолько известны, капитан Линдгейт, чтобы все знали, кто вы и чей сын.

– Зато известен этот особняк, и слухи о том, что в нем поселился холостой состоятельный джентльмен разошлись по округе, – парировал он. – Согласитесь, этого вполне достаточно для визита соседа, если у него есть незамужняя дочь на выданье?

– Соседям свйственно наносить друг другу визиты, – упорствовала Одри.

– А также сватать своих дочерей, – насмешливо подхватил Альберт. – Только я желал бы чтобы и первое, и второе проходило без меня.

– Не боитесь, что девушка вам понравится?

– Самое ужасное, что ей уже нравлюсь я, как и любой другой джентльмен, имеющий доход, – парировал Альберт.

Одри только поджала губы в глубине души признавая правоту капитана.