Девушка строго взглянула на него.

– Это – вульгарно, капитан Линдгейт, – менторским тоном произнесла она, поправляя очки. – Впрочем, вам простительно.

– Неужели?

– Да. Потому что вы были правы относительно визита этих неприятных людей, – беспечно ответила девушка. – Они явно хотели, чтобы вы женились на их дочери.

– Вы упустили важные моменты: потерял голову, влюбился и… Сделал предложение, – заметил Альберт.

– Об этом они не думали, – отмахнулась девушка. – По-моему они обрадовались бы, если бы вы скомпрометировали мисс Бакстер.

– Этого мы никогда не узнаем.

– Отчего же?

– Я не собираюсь задерживаться здесь, – Берти развел руками.

– Вот как? – при мысли о том, что капитан скоро уедет, Одри почувствовала грусть.

– Да. Только приведу немного в порядок эту рухлядь!

Дом обиженно скрипнул.

– Фу, как невежливо, – пожурила Одри. – Между прочим, эта, как вы выразились рухлядь, только что помогла избавиться от непрошеных гостей.

Словно в подтверждение ее слов стекла в окнах задребезжали.

– Почему-то мне кажется, что помогли не мне, а вам, – возразил Берти.

– Ну, – девушка потупилась, скрывая довольную улыбку. – Вы же сами хотели, чтобы я присматривала за особняком.

– И вижу, что не ошибся в выборе, – шутливо продолжил Берти.

На щеках девушки вспыхнул румянец Одри подняла на капитана сияющий взгляд, который до неузнаваемости преобразил ее. Огромные глаза, за стеклами очков казавшиеся еще больше, маленький носик, красиво очерченные губы. Даже волосы, казалось, начали отливать золотом. Берти ошеломленно моргнул, пытаясь сообразить, что за странная магия. Или же это были виноваты лучи солнца, падающие прямо на стройную девичью фигуру?

Окутанная ореолом света Одри напоминала фею из старинных легенд. Такую обычно встречает в лесу заблудившийся путник. Как правило, фея указывает ему дорогу, но выйдя к людям, путник уже никогда не сможет забыть красавицу, живущую в чаще леса…

А ведь Альберт Линдгейт тоже был таким путников, блуждая в чаще горьких воспоминаний. Столько раз видевший смерть, он все еще не мог смириться с потерей близких ему людей. Брат, лучший друг… Он словно тонул, захлебываясь от собственного бессилия. сколько раз капитан прокручивал в голове, что случилось бы, приедь он на день раньше к Ричарду, удержи он Дерека, первого ринувшегося в атаку… Ничего бы не изменилось. Осознание этого факта нахлынула на него, очищая душу от скверны. Альберт вдруг почувствовал, что его плечи распрямляются, а дышать становиться легче. Словно путник, он вышел из дремучей чащи и теперь щурился от яркого солнечного света.

– Почему вы так смотрите на меня? – прошептала Одри, озадаченная его молчанием. Не зная, что твориться в душе капитана, она не понимала, что сделала не так.

– Потому что вы – фея, – так же тихо ответил Берти, он шагнул к девушке. Она доверчиво вскинула голову, заглядывая ему в глаза. Трогательная и нежная, она словно нуждалась в его объятиях…

Скрип открывающейся двери заставил капитана опомниться. Волшебство развеялось, и он понял, что стоит непростительно близко к Одри, более того, собирается ее обнять. Проклиная себя на чем свет стоит, Альберт шагнул в сторону и заложил предательские руки за спину.

Вовремя! Появившийся в комнате лакей, подумалось, что в особняке слишком много слуг, объявил о приезде Стивена Чоллакомба. Капитан кивнул, давая слуге разрешение пригласить незваного гостя.

– Мне говорили, что Хотфилд – пустынное место, – фыркнул капитан, обращаясь к Одри. – А тут просто не продохнуть от визитеров!

– Что поделать, вы в своем роде знаменитость, ну как жирафа из зоопарка, – улыбнулась она в ответ. Альберт озадаченно нахмурился:

– Никто и никогда раньше не называл меня жирафой.

– Я и не называла, я просто сравнила. Ваш приезд сюда сродни прибытию цирка или же бродячего зоопарка…

Капитан расхохотался:

– Вот не знаю, радоваться образности вашего мышления или оскорбиться.

– Зависит от широты вашего мышления и благородства, – парировала девушка и повернулась к гостю, как раз переступившему порог. – Стивен! Рада вас видеть!

Она протянула руку, над которой красавец блондин почтительно склонился.