– Все очень банально: мой кузен унаследовал Нортленд, жить он здесь не планирует, а поскольку я осталась без крыши над головой, то решила снять этот дом, – Одри мысленно поблагодарила предусмотрительного капитана, придумавшего эту историю. Стивен Чоллакомб ей нравился, к тому же впервые с ней обращались с почтительностью, поэтому выглядеть в его глазах приживалкой или бедной родственницей не хотелось.

– Вот как? Странный выбор для девушки, – заметил собеседник.

– Простите?

– Как правило, чтобы обрести крышу над головой, девушки стремятся в Ландий, выйти замуж…

– Считайте, что я – исключение.

Одри надела очки, предложенные галантерейщиком. Мир сразу стал четче, а Стивен Чоллакомб еще красивее. Теперь, когда на носу красовались очки, девушка не могла не заметить, что её собеседник одет по последней моде, его волосы были тщательно взъерошены, чтобы создать иллюзию беспорядка, воротничок рубашки – очень высок, а галстук повязан замысловатым узлом. Золотая цепочка с брелоком украшала жилет, а на руке поблескивало кольцо-печатка. Одри вдруг поняла, что разглядывает его непростительно долго. Покраснев, она сдернула очки и положила на прилавок

– Вы не хотите жить в Ландии? – тем временем продолжал Стивен Чоллакомб.

– Я не желаю искать там мужа так, как это делает большинство! Выйти замуж только для того, чтобы не остаться одной… – Одри осеклась и прикусила губу, запоздало сообразив, что позволила себе наговорить лишнего.

– Прекрасно вас понимаю! – подхватил собеседник.

– Неужели?

– Да. Брачный союз – единение душ. Недаром же в церкви венчание считают таинством.

Одри только повела плечом. Слова были абсолютно правильными, но почему-то звучали очень претенциозно. как будто говоривший и сам в них не верил.

– Примерьте еще вот эти, мисс, – вмешался Барни, заметив,что покупательница оглядывается на дверь. – Оправа из чистого золота.

Подозревая, что он делает все, чтобы затянуть её визит и попытаться заставить купить как можно больше, Одри покачала головой:

– Благодарю, но не стоит. Я часто теряю очки, поэтому меня вполне устроят эти.

Она указала на те, которые только что примеряла.

Галантерейщик обреченно вздохнул, но настаивать не осмелился. Правда, сразу же выложил перед девушкой несколько пар перчаток. Одри хотела было отказаться, но кожа на перчатках была такой мягкой, что девушка не удержалась и все-таки приобрела одну пару.

Расплатившись, она наказала Пейдж, которая так и простояла, разинув рот и рассматривая товары, забрать свертки с покупками, надела очки и поспешила выйти. Мистер Чоллакомб последовал за ней.

– Простите, если обидел вас, мисс Линдгейт! – начал он, как только они оказались на улице. – Я не имел в виду ничего дурного!

– Одри, – поправила его девушка.

– Простите?

– Будет лучше, если вы будете называть меня мисс Одри, так всегда называли меня в… Там, где я выросла, – она смущенно улыбнулась. – И помните, если я вдруг пройду мимо вас по улице,не поздоровавшись, значит я забыла очки.

– Если это произойдет, я вас непременно окликну, – уверил ее Стивен. – Могу ли я нанести вам визит завтра, чтобы поприветствовать вашего кузена?

Одри задумалась, а потом кивнула:

– Я уточню у ка… кузена его планы, но думаю, да. А если вы еще порекомендуете, к кому в этом городе можно обратиться по поводу пошива платьев, я буду вам бесконечно признательна!

– Через площадь напротив, модная лавка миссис Гроув, – Стивен мотнул головой, указывая на нужную дверь. – Мода, правда, доходит в нашу глушь с большим опозданием, но хозяйка искренне верит, что она не просто портниха. Хотя, признаться, шьет она достаточно хорошо, во всяком случае моя сестра всегда пользовалась только ее услугами.

Любезно поблагодарив нового знакомого, Одри направилась в указанную лавку, где ее встретили с распростертыми объятиями и сокрушенными восклицаниями по поводу потери багажа.

– Ох, мисс, вы такая тоненькая, – вздохнула портниха, как только рассказ был закончен, а чай, так любезно предложенный хозяйкой, выпит. – Конечно, у меня есть несколько почти готовых платьев, но боюсь, их придется ушивать.

– Это не беда, – уверила ее девушка. – Я вполне подожду пару дней.

– Мы постараемся сделать все как можно быстрее, – портниха хлопнула в ладоши и начала отдавать указания мгновенно появившимся помощницам. Те засуетились, и Одри оказалась в круговерти тканей, кружева и лент.