Мне показалось, что он произнёс это слишком серьёзно для мимолётной фразы. Я почувствовала лёгкий укол интереса.

— Вы часто сидите у фонтана? — спросила я, просто чтобы заполнить паузу.

— Бывает, — ответил он, глядя куда-то в просвет между деревьями. — Особенно, когда не знаешь, куда двигаться дальше.

Что ж, похоже, у нас есть кое-что общее.

Я снова посмотрела в его лицо. И вдруг подумала — а вдруг это и есть то самое «знакомство», которого мне сейчас не хватало?

И пусть впереди — одиночество, неопределённость и развод. Всё-таки жизнь продолжается…

— Артемий Алексеевич Ланской — представился незнакомец после того, как предложил мне погулять вдоль аллеи, утопающей в весенних цветах. Он продолжил: - Барон — очень и весьма скромный. Это один из тех титулов, которые сегодня ничего не значат, но всё ещё прилично звучат на визитной карточке…

Мы оба рассмеялись. Мужчина и вправду оказался очень весёлым, шутил легко, говорил без напряжения, с каким-то почти мальчишеским задором, но при этом умно, с тонким юмором и живым интересом к собеседнику, то есть ко мне.

– А вы... – он бросил на меня вопросительный взгляд. – Как вас зовут?

– Я Лидия. Просто Лидия, – улыбнулась загадочно.

Он слегка поклонился, а затем добавил:

– Прекрасное имя. Оно вам очень подходит.

Мы неторопливо прогуливались по парку, как будто нам было по семнадцать лет, а во дворе — летние каникулы. Сначала прошлись вдоль пруда, покормили уток, потом заглянули в книжную лавку на углу, где Артемий Алексеевич — или просто Артемий, как он вскоре попросил себя называть — купил сборник стихов и прочитал мне на скамейке несколько штук, им особенно любимых.

Я слушала и умилялась, и вдруг поймала себя на том, что улыбаюсь не просто так, не из вежливости, не из попытки защититься и сохранить лицо, а по-настоящему.

Позже мы обедали в небольшой закусочной неподалёку. Нам не подали ничего изысканного, но был густой куриный бульон, тёплая булочка с тмином, отварная телятина и пирожки с крыжовником на десерт. Однако это было настолько вкусно, что я пришла в восторг.

Мужчина о многом расспрашивал, с интересом и никак не давя. Я отвечала поверхностно, но ни в коем случае не лгала.

– Я перебралась сюда недавно из провинции, – призналась я, разглядывая белоснежную скатерть. – Надеюсь найти… себя, место в этом мире… может быть, чем-то заняться.

– Вы приехали сюда одна?

Я кивнула.

– Да, я без мужа.

Эта фраза будто бы повисла в воздухе. Он опустил глаза, обдумывая, а я разгадывала его с интересом — что он на это скажет?

– Что ж, это очень дерзкий поступок, – произнёс он наконец и снова улыбнулся. – Но, если вы с супругом порознь, значит, всё не так уж гладко. Простите за неуемное любопытство…

Я пожала плечами.

– Можно и так сказать.

– Тогда простите, если покажусь навязчивым… но, возможно, вас заинтересует работа?

Мои брови поползли вверх.

– Да, я слушаю.

Ишь ты, какой он проницательный оказался!

Мужчина почесал затылок и вдруг от неловкости улыбнулся, будто признаваясь в своей тайной слабости.

– Я вдовец. Моя жена умерла три года назад. У меня есть дочь Виолетта, ей двенадцать. Умная, тонко чувствующая девочка. Но я никак не могу найти для неё подходящую компаньонку. Ни одна не задерживается. Какие-то они все грубые, равнодушные, просто скучные.

Он замолчал, выдыхая, но тут же продолжил:

– Когда я увидел вас, то сразу понял — у вас невероятно богатый внутренний мир. Не спрашивайте, как я это узнал, я вам не отвечу. Я вообще неплохо разбираюсь в людях. Считайте это моим даром, - он улыбнулся. - Вы просто удивительны! Это заметно невооружённым взглядом.

– Правда? – пробормотала я, несколько смутивший от такой большой похвалы.

– Да, именно так, – с жаром ответил он. – Понимаю, что моё предложение звучит дерзко, особенно потому, что я не знаю вашего титула… но, может, вы смогли бы составить моей дочери компанию? Это не очень сложная работа, платить я буду очень щедро. У вас будет комната, питание, полная свобода во всём, что не касается учебного времени. Вы будете вовсе не прислугой, а наставницей и другом моей дочери.

Предложение показалось мне слишком хорошим, чтобы быть правдой, и я не стала скрывать этого. Он заметил моё выражение лица и мягко сказал:

– Иногда само небо посылает нам нечто прекрасное. Просто так.

Я задумалась. По факту, это предложение решало абсолютно все мои проблемы. Да и мужчина как-то вызывал полное доверие. Он не бросил на меня ни одного взгляда, от которого захотелось отвернуться. От него исходил только свет и какая-то тёплая человечность.

– Не буду таить… – произнесла я задумчиво. – Это звучит заманчиво.

Артемий обрадовался, как ребёнок.