Когда дверь за ней закрылась, Никита посмотрел мне прямо в глаза и медленно, будто смакуя момент, произнёс:

— Что ж, может, мы и правда найдём возможность как-нибудь прокатиться, а?

Я слабо улыбнулась, но внутри уже начинала мысленно готовиться к тому, чтобы выяснить, что за игру он затеял…

* * *

Прошло несколько дней, и с каждым из них Никита словно всё глубже проникал в ткань нашего быта. За общими приемами пищи он неизменно оказывался в центре внимания: рассказывал о путешествиях, разыгрывал сцены из княжеского двора, живописно расписывал все сплетни, доходившие до его слуха. Арсений буквально боготворил его, не отрывая восторженного взгляда, да и младшие братья Ильи слушали с нескрываемым интересом.

Я не могла не заметить, что Илья, напротив, хмурился всё сильнее. Он присутствовал за столом, но ел молча, без особого аппетита, а на Никиту смотрел с каким-то нехорошим прищуром. Если кузен пытался обратиться к нему, тот отвечал сухо и неохотно, словно пересиливая себя. Иногда я ловила на себе его взгляд – тяжёлый, пристальный, словно он пытался разгадать, что же происходит. Я только пожимала плечами, продолжая играть свою роль.

Никита же каждый день находил повод провести со мной время. Вчера он помог мне подобрать книгу в библиотеке, позавчера мы играли в шахматы, а сегодня, когда я уже собиралась уйти к себе, он внезапно предложил прогулку.

— Погода так хороша, сударыня, — сказал он, улыбаясь. — Весна наконец-то решила взять верх, и мне кажется преступлением не воспользоваться этим.

Я приняла приглашение. Никита предложил мне руку, и, сделав вид, что раздумываю, я всё же положила свою ладонь на его. Пусть идёт дальше. Мне было любопытно, до чего он осмелится дойти.

Сад встречал нас ярким солнцем и свежестью первого зелёного листа. Воздух был наполнен запахом влажной земли и набухших почек. Мы шли по узкой дорожке, Никита рассказывал очередную историю — на этот раз о каком-то княжеском бале, где произошёл курьёзный случай с испорченным платьем одной особы. Его речь была живой, жесты выразительны, а я искренне смеялась, представляя картину.

Именно в этот момент он резко схватил меня за обе руки. Я удивлённо подняла взгляд, но он выглядел совершенно серьёзным. В его глазах вспыхнул тот самый огонь, который выдаёт мужчину с определёнными намерениями.

— Вы даже не представляете, как я восхищаюсь вами, — произнёс он натурально дрогнувшим, чуть сжимая мои пальцы. — С первой встречи я не мог отвести глаз. Вы — как весна после долгой зимы.

Я улыбнулась краешком губ. Он что, действительно вот так просто взял и перешёл к признаниям? Не рано ли? Или он торопится?

— Я безнадёжно пленён вами, — продолжал Никита. — И я знаю, что вам нелегко сейчас. Но, может быть, вы рассмотрите возможность…

Он наклонился ближе, будто намереваясь поцеловать меня, а я не стала отстраняться, с любопытством наблюдая за его действиями. И что же дальше? Решится он на поцелуй или нет? Отвернуться всегда успею…

Но в тот же самый момент всё изменилось.

— Что. Здесь. Происходит?! — пронёсся яростный голос.

Я вздрогнула. Никита тоже. Мы оба повернулись, и моё сердце пропустило удар.

Илья стоял в нескольких шагах от нас, его глаза сверкали холодной яростью. Он выглядел опасно: напряжённые плечи, побелевшие от сжатия пальцы, гневные морщины на лбу.

Никита сделал шаг назад, но не отпустил моих рук. Я почувствовала, как его пальцы слабеют, а затем он всё же нехотя убрал их.

— Братец, зачем же так пугать даму? — усмехнулся он, но я слышала напряжение в его голосе.

— Не смей называть меня братцем, — процедил Илья. — И не смей трогать мою жену!

Я приподняла бровь. Это как понимать? Ревность проснулась? С чего бы это???

— Как грубо, — вздохнул Никита, сложив руки на груди. — Я не делал ничего неподобающего.

— Ах, не делал?! — Голос Ильи сорвался буквально на крик. — Значит, если бы я не пришёл, ты бы не вздумал лезть к ней с поцелуями? Думаешь, я идиот?!

Я моргнула. Ух ты. Такого я вообще не ожидала…

— Илья, давай спокойно поговорим… — попыталась я разрядить обстановку, но он метнул в меня такой взгляд, что я предпочла замолчать.

— Я видел, как ты к ней лез, — продолжал он, делая шаг вперёд. — И это просто вопиюще! Собрался крутить роман с женой брата???

Никита отшатнулся, лицо его исказилось очень правдоподобным удивлением и возмущением.

— Ты… ты с ума сошёл?! — выдохнул он. — Я не подлец!

— Именно подлец! — бросил Илья. — И ты немедленно уберёшься из моего дома.

Наступила гробовая тишина. Никита побледнел, но промолчал. Я тоже молчала, поражённая тем, насколько глубока была ярость Ильи. Впервые я видела его в таком состоянии.

- Пойдем, - бросил Илья раздраженно, схватил меня за руку и потащил за собой…