Я почувствовала пробежавшую по спине дрожь. Но не волнения, нет, а… от ощущения опасности. Или у меня уже вовсю разыгралось воображение?

Мы устроились в малой гостиной, где уже горел камин, а на круглом столике перед нами стоял чайный сервиз, изящный, расписанный синим узором. Чай был ароматным, густым, согревающим. Я взяла чашку, наслаждаясь её теплом в ладонях. Никита же развалился в кресле, откинувшись на спинку и улыбаясь так, будто ему принадлежал весь мир.

— Как славно, что я наконец добрался сюда, — сказал он, делая небольшой глоток. — Я столько раз проезжал мимо, но всё как-то не находилось случая заглянуть.

— Вы путешествуете? — с интересом спросила я, осторожно дуя на горячий напиток. — Должно быть, видели много удивительных мест.

— О, не то слово! — Никита чуть подался вперёд, глаза его засверкали. — Княжество велико и разнообразно, от снежных гор до бескрайних полей, от суетливых городов до тихих деревень. У каждого места своя история, своя магия… Вы ведь никогда не путешествовали, не так ли?

Я пожала плечами, изобразив легкую досаду.

— Батюшка был строг. Держал меня взаперти, словно редкую птицу в золотой клетке. — Я ухмыльнулась. — Вот и приходится теперь слушать рассказы, чтобы хоть немного восполнить пробелы.

Никита покачал головой, сочувственно вздохнув:

— Какое невежество! Лишать молодую леди возможности видеть мир... Как можно было так поступить? Уверен, теперь вам хочется наверстать упущенное.

— Возможно, — осторожно протянула я, задумчиво склонив голову набок. — А расскажите мне, Никита, если не трудно, какое место вам запомнилось больше всего?

Мой собеседник мгновенно оживился, поставил чашку на блюдце и заговорил с таким восторгом, будто заново переживал свои приключения:

— Есть одна деревенька у подножия Златых Гор… Вы не представляете, какая там природа! Воздух пропитан ароматом хвои, вода в реках прозрачнее хрусталя. А местные жители — настоящие мастера ремесла. Делают украшения из самоцветов, которые находят в горах. Ах, если бы вы могли это увидеть! Я бы с удовольствием показал вам это место. Вы бы засверкали там, как истинная жемчужина!!!

Я усмехнулась, внимательно наблюдая за ним из-под полуприкрытых век. Так, флирт пошёл в открытую.

— Так вы предлагаете мне путешествие? — в голосе моём слышался лёгкий вызов.

Никита прищурился, взгляд его стал томным.

— А почему бы и нет? — прошептал он, подаваясь чуть ближе, так, что я почувствовала лёгкий аромат дорогого одеколона. — Представьте: утро, тёплый ветерок, мы неспешно прогуливаемся по зелёным лугам… Свобода, красота, радость. Разве это не заманчиво?

Я сделала ещё один глоток чая, скрывая улыбку. Он действует быстро. И явно уверен в себе.

— Вполне заманчиво, — признала я. — Однако мой дорогой супруг вряд ли согласится отпустить меня в такую поездку…

Я не смогла сдержать лёгкой усмешки, когда заметила, как при упоминании Ильи уголки губ Никиты чуть дрогнули. Он быстро овладел собой, но момент был показателен.

— Ах, да, конечно, ваш супруг, — протянул он, чуть наклонив голову. — Как же я мог забыть. — Он выдержал паузу, а затем добавил, мягко, почти ласково: — Но, думаю, даже супруг может иногда позволить жене немного развлечься. Ведь это просто путешествие… или нет?

Я поставила чашку на столик и встретила его взгляд, чувствуя, как внутри зарождается странное волнение. Это не было ни страхом, ни раздражением — скорее предчувствие, будто я стою на краю чего-то необычного.

Что ему нужно? Он явно не просто так приехал. Может, решил развлечься за мой счёт? Или же здесь что-то большее?

— Никита, — начала я с лёгкой улыбкой, но прежде, чем успела продолжить, в дверях раздался голос:

— Ах, вот вы где! — голос тётушки Федоры был необычайно задорен.

Мы вдвоем обернулись. Тётушка стояла в дверях, сияя, будто ей только что вручили редкую драгоценность. Глаза её метко пробежались по нам, задержавшись на моей руке, лежащей на подлокотнике кресла — слишком близко к Никите. Он же, вместо того чтобы отстраниться, лишь расплылся в ещё более довольной улыбке.

— Лидия, как славно, что вы нашли общий язык с нашим дорогим гостем, — протянула Федора с откровенной насмешкой. — Уж он-то человек интересный, знает, как развлечь даму.

Я почувствовала, как что-то внутри сжалось. Улыбка Никиты, бдительный взгляд Федоры — всё это вызывало тревожное ощущение, будто вокруг меня начали расставлять ловушки.

Я сложила руки на коленях и учтиво кивнула:

— Да, беседа с Никитой действительно познавательная.

— Ну, тогда я не буду мешать, — тётушка сделала вид, что хочет уйти, но я не сомневалась: она ещё вернётся.