— И вам доброго утра, — отвечала я, поймав себя на том, что улыбаюсь в ответ легко, без прежнего напряжения.

Мы начали с самого важного — продуктов. Заглянув на рынок за свежими витаминами с клетчаткой, отправились в бакалейную лавку. Мешок с мукой лишним не будет, да и крупа несъеденной не останется... Бочонок масла, сыр, копчёности... Хельга зорко следила за качеством, Ильва старательно записывала расходы, Лисси бегала между прилавками, ахая и восторженно комментируя всё подряд. Деньги таяли пугающе быстро. К моменту, когда мы закончили, я с тревогой осознала, что от собранного горожанами кошеля осталась едва ли половина.

«Ничего, — сказала самой себе. — Прорвёмся. Главное, начало положено».

Следующим пунктом в списке дел стояла швейная лавка. Не магазин в привычном для меня понимании, а лавка портнихи: с витриной, заставленной ретроманекенами и заваленной рулонами тканей. Том остался с экипажем и такой кислой миной, словно мы собирались войти в ни много ни мало чистилище.

А вот Лисси с Ильвой едва не срывались на бег — так им не терпелось добраться до красоты, таящейся за стеклянными дверями.

Оказавшись в магазинчике портнихи, я сразу почувствовала себя не на своём месте. Ткани были красивыми. Очень. И явно дорогими. Мы с Ильвой переглянулись, почти одновременно вздохнув.

— Может, вот это… — шепнула она, указывая на блестящую изумрудного цвета шерсть.

— Слишком тонко для зимы, — так же тихо ответила Хельга.

Мы уже собирались перейти к следующему стеллажу, как совсем близко раздался знакомый голос:

— Ну надо же! Какая встреча!

Я медленно обернулась. Баронесса Дансфорд стояла у прилавка в окружении двух разодетых подруг. Пёстрые жакеты, кружева, перья — всё кричало о достатке и, на мой взгляд, об отсутствии меры. Ярче всех выглядела баронесса.

— Леди Ван’Роэль, — протянула она с фальшивой улыбкой. — Я сначала не поверила своим глазам. Решила, что мне показалось. Но нет… вы и правда здесь. Думала, погрязли в заботах, на которые не должны были себя обрекать.

Её взгляд скользнул по моей накидке, задержался на Лисси, потом на Ильве.

— Подбираете форму для приюта? — поинтересовалась её милость скривившись. — Или себя решили приодеть? Не помешало бы... А то, боюсь, вас и саму легко можно будет спутать с бродяжкой.

Её подруги тихо прыснули. Я заметила, как Ильва сжала кулаки, а Лисси, не сдержавшись, фыркнула.

Я же медленно выдохнула. Вскинула подбородок.

— Мы выбираем тёплую и практичную одежду, — спокойно ответила. — То, что действительно нужно детям. Не всё в жизни измеряется количеством оборок.

— Ах да, — баронесса театрально вздохнула. — Простота. Теперь это, кажется, в моде. Особенно когда нет средств на что-то получше.

Я улыбнулась: вежливо, почти ласково.

— Возможно. Зато есть вкус — вещь куда более редкая, которую не купишь ни за какие деньги. И, к слову, безвкусным можно быть не только в выборе одежды, но и... окружения.

На мгновение в лавке стало так тихо, что было слышно, как тикают часы на стене.

Баронесса побагровела.

— Да как вы смеете? Мейр Гартен из-за вас потерял всё! Не только дом, но и имя! Это из-за вас он уехал! Из-за вашего поклёпа!

— Жаль, — я наигранно горько вздохнула. — Вы или и правда глупы, или же настолько слепы, что не видите дальше собственного носа.

Теперь уже она побледнела. Раскрыла было рот, явно собираясь поставить меня на место, но тут на лестнице, ведущей на второй полуэтаж, раздался мягкий женский голос:

— Леди!

К нам спустилась, по всей видимости, хозяйка швейной лавки: невысокая, подвижная женщина с проницательным взглядом и игольницей на запястье.

— Баронесса Дансфорд, ваш заказ готов. Если позволите, я всё упакую.

Она была безупречно вежлива и не переставала умасливать её милость. Перед тем как уйти, Дансфорд бросила на меня убийственный взгляд, фыркнула и, забрав свёртки, удалилась вместе со своей свитой.

Когда дверь за ними закрылась, портниха, до этого, казалось, нас не замечавшая, поспешила исправиться. Расслабилась, улыбнулась по-настоящему.

— Меня зовут Марта, — сказала она приближаясь. — И я очень рада, что вы зашли, леди Ван’Роэль.

— Вы знаете, кто я?

— В Лирмонте вас уже все знают. — Она понизила голос. — И многие благодарны вам за вашу смелость. Я слышала про детей, — закончила, окинув девочек тёплым взглядом, после чего снова посмотрела на меня. — Чем могу быть полезна?

— Мы ищем ткани. На зимнюю одежду. — Немного помедлив, я всё-таки уточнила: — Цена... имеет значение.

Понимающе кивнув, Марта сказала:

— Сейчас покажу, что у меня есть. — Она отодвинула несколько рулонов, демонстрируя ткани попроще, но плотные, добротные.