Это я поняла, потому что именно к нему и направилась коляска. Особняк моей новой знакомой был полной противоположностью Грейсхольму. Он стоял на возвышении: светлый, просторный, с двумя колоннами, обрамлявшими главный вход, и с балконом сверху. По фасаду струился мягкий свет фонарей, в окнах мерцали огни, отбрасывая на гравийную дорожку тёплые блики. У крыльца я заметила экипажи и — немало. Окна первого этажа были приоткрыты, и даже издали можно было различить смех и музыку.

Нервно сглотнула, скользнула пальцами по сооружённой впопыхах причёске и подумала, что лучше бы во тьме и пыли прозябала. Леди что, всю Долину сюда позвала?!

И как только успела организовать за один день праздник такого масштаба...

Как только экипаж остановился, ко мне бросился слуга в тёмной ливрее. Почтительно открыл дверцу, помог спуститься, слегка поклонившись:

— Леди Ван’Роэль, прошу...

Пока шла за ним, сомневалась, может, повернуть обратно. Но когда двери распахнулись, и на пороге появилась леди Дансфорд, я поняла: всё, капитулировать поздно. Хозяйка вечера была весела и нарядна, в платье оттенка старого золота, с веером и доброжелательной улыбкой, за которой, впрочем, угадывалась искорка хищного интереса.

— А вот и вы, моя дорогая! — воскликнула она, кокетливо взмахнув веером. — Я уже начала волноваться, что передумали... Гости горят желанием познакомиться с новой хозяйкой Грейсхольма!

Я даже вздохнуть не успела, не то что поздороваться, как леди Дансфорд подхватила меня под руку: крепко, уверенно, властно.

— Пойдёмте, пойдёмте, — защебетала, — не дам вам и минуты провести в одиночестве. Сегодня вы звезда вечера, и у нас есть масса тем для разговора.

О, боже...

В холле с меня стащили накидку, и я ощутила на себе оценивающий взгляд Мариэллы и ещё парочки леди. Судя по усмешкам, проступившим на лицах красоток, увиденное им понравилось. В том смысле, что я по сравнению с ними выглядела барышней-крестьянкой. Придётся привыкать к таким усмешкам и взглядам... Прикрыла глаза, настраиваясь на непростой вечер, и тут же вся съёжилась, услышав радостное восклицание одной из леди:

— Лорд Аргейл, и вы здесь?

— Какой неожиданный и приятный сюрприз! — счастливо поддакнула Мариэлла. — Проходите... Скорее, проходите!

Глава 9

Перед глазами промелькнула вся моя недолгая жизнь в этом мире. Ну, конечно же! И на что только надеялась... Глупая! Узнав, что жена пропала, Аргейл сразу начал охоту. Не обнаружив Элиану у двоюродной бабки, пораскинул мозгами и помчался в родовое имение Ван’Роэлей.

И почему решила, что здесь я в безопасности? Почему была уверена, что смогу спрятаться...

Господи, лучше бы сидела в Грейсхольме! Лучше с призраками, чем с этим уродом!

Тревожные мысли вихрем пронеслись в сознании, заставляя застыть, словно в трансе. С трудом заставила себя вдохнуть и тут же тихонько выдохнула. Спокойно, Алина... Спокойно. Хватать меня и тащить с собой на глазах у свидетелей он не станет. А значит... Надо вести себя как ни в чём не бывало, а при первой же возможности улизнуть из этого дома. «Угоню» лошадь и помчусь обратно в миленький, родименький заброшенный дом. Или, может, к Рейнмару? Он хоть и ведёт себя, как не обременённый моралью повеса, но видно, что в обиду слабых не даёт. А я в сложившихся обстоятельствах как раз и есть то самое слабое, беззащитное звено.

— Мы так давно с вами не виделись, лорд, — тем временем ворковала леди Дансфорд. — Я уже и не чаяла, что ответите на моё приглашение...

Так это она его пригласила? Вот выдра!

— Я подумал, что засиделся в тавернах и почти забыл, где моё место. Вот, решил вспомнить... Тем более в таком приятном обществе.

Сердце на миг запнулось, а потом забилось быстрее. Этот голос…

Я резко обернулась и уставилась на Рейнмара. Никаких беспринципных мужей рядом с ним не наблюдалось. Не было Валериана!

Зато был лорд Аргейл.

Рейнмар...

И как это понимать?

— С леди Ван’Роэль, полагаю, вы знакомы, — продолжала радушная хозяйка, переводя взгляд с меня на Рейнмара и обратно.

— Знакомы... — глядя мне прямо в глаза, ответил сосед. — Я помог леди с покупками...

— И вчера вас тоже видели вместе, — вставила одна из дамочек, незаметно подступивших к Рейнмару.

А я тем временем лихорадочно пыталась понять, что за чертовщина здесь творится. Однофамилец? Ну а что, вполне возможно. Может, Аргейлы здесь что у нас Ивановы с Петровыми.

С трудом заставила себя оторвать взгляд от Аргейла номер два и посмотрела на Мариэллу:

— Леди Дансфорд, я бы не отказалась от напитка. Что-то в горле пересохло...

— Конечно, конечно, милая, — спохватилась соседка, поняв, что перестала уделять внимание звезде вечера. Подхватила меня под руку и повела к коридору, из которого в холл неслась громкая музыка. Обернувшись, с улыбкой добавила: — Рейнмар, вы с нами?