— Позвольте представиться, — тем временем проговорила женщина всё с той же улыбкой. — Леди Мариэлла Дансфорд, ваша ближайшая соседка. Мой дом всего в паре миль отсюда, на восточной стороне Долины.

Она произнесла это с такой интонацией, словно жила не в доме, а в замке, на вершине горы, с которой всем здесь заправляла.

Я моргнула, не зная, что ответить, и, кажется, выглядела при этом глупо. Не дожидаясь от меня другой реакции, мадам живо продолжила:

— Это так чудесно, что после стольких лет молчания и тьмы Грейсхольм наконец ожил. Слухи о вашем прибытии разлетелись по всей Долине.

— Вот как… — протянула я с кислой миной. — Новости здесь, похоже, путешествуют быстрее экипажей.

— Именно! — с радостью подтвердила леди Дансфорд. — И потому я просто не могла не навестить вас лично.

— Это очень мило с вашей стороны, — промямлила я и снова замолчала.

Согласна, ситуация странная: стоим и переговариваемся через ворота. Но как же не хочется их отворять и приглашать дамочку в гости!

— Милость здесь ни при чём, дорогая. — Мариэлла понизила голос до заговорщического шёпота: — Видите ли, с новой хозяйкой Грейсхольма не терпится познакомиться не только мне. А я, как человек… скажем так, гостеприимный, взяла на себя смелость организовать небольшой вечер в вашу честь.

Охренеть.

— Вечер? — переспросила я, чувствуя, как внутренне начинаю ёжиться.

— Ужин, танцы, немного музыки — ничего обременительного. — Леди Мариэлла изящно махнула ручкой. — Всё весьма камерно, обещаю.

— Простите, но я не уверена, что готова к выходу в свет, — осторожно возразила я. — Дом требует внимания, и…

— Ах, пустяки! — отмахнулась соседка, и её перстни вспыхнули на солнце. — Грейсхольм ждал вас столько лет, ещё вечер продержится. А вот я не прощу себе, если позволю вам и дальше прозябать в одиночестве в этом… хм-м-м… уединённом месте.

— Честно говоря, я не планировала сегодня больше выходить. Да и, признаться, не уверена, что располагаю подходящим нарядом…

— Дорогуша, вы молоды, красивы и владеете родовым имением. Поверьте, любой наряд будет выглядеть на вас восхитительно. — Леди Настойчивость переплела вместе пальцы, словно уже готова была умолять меня. — Уверяю вас, все будут в восторге увидеть новую леди Ван’Роэль.

Я уже открыла рот, собираясь выдать очередное «но», однако мадам не дала и слова вставить:

— Решено! — воскликнула с улыбкой победительницы. — Я пришлю за вами экипаж к шести вечера! Вас устроит?

Я обречённо выдохнула:

— Полагаю, что… да.

— Прекрасно! — оживилась соседка. — И не беспокойтесь ни о чём. Мы все здесь не просто друзья — мы семья. Уверена, вы станете одной из нас. Уже стали.

Удостоив меня напоследок покровительственным взглядом, леди Мариэлла направилась к экипажу и, прежде чем исчезнуть за дверцей, обернулась:

— Ах да! Предупрежу повара, чтобы приготовил особый десерт. У нас принято встречать новых соседей сладким. Считается, это к удаче.

В ответ я натянуто улыбнулась и пробормотала что-то вроде: «спасибо».

Экипаж не в меру предприимчивой дамочки покатил по дороге, быстро удаляясь от Грейсхольма, а я стояла и не могла понять, почему согласилась. Это что сейчас такое было? Ведь могу же, когда надо, проявить твёрдость, а с этой фрау вела себя как размазня.

Какое-то время я стояла у ворот, продолжая сжимать в руке медальон с янтарём, и думала о неожиданном приглашении. Зачем согласилась — непонятно. Но отказываться было поздно. Придётся ехать знакомиться.

Я вернулась в дом и с тоской осмотрела укрытый пылью и паутиной холл. Снова ругнулась. И кто меня за язык тянул? Здесь работы непочатый край, я одна. Ну, почти одна... Нужно уборкой заниматься, а не по гостям шляться. К тому же с моей стороны не слишком осмотрительно заявлять о своём появлении на всю Долину. Если Аргейл меня ищет... Но может, удовлетворив своё любопытство, местные кумушки посудачат обо мне день-два и забудут? Увидят, что никакая я не колдунья, и вообще во мне нет ничего примечательного. Девушка как девушка... Да и не хотелось бы, чтобы соседи, даже если не планирую с ними пересекаться, на меня обижались. Неизвестно, надолго ли я здесь застряла и какая в будущем мне может понадобиться помощь.

Вздохнув, по коридору, ведущему в служебные помещения, отправилась обратно на кухню. Нужно закончить разбирать покупки, всё пораскладывать и перекусить бы тоже не помешало. В крайнем случае поем на вечере, организованном в мою честь.

Вздрогнула от этой мысли и переступила порог кухни. Каково же было моё удивление, когда увидела, что продуктов на столе нет. Ни сыра, ни яиц, ни вяленого мяса — ничего!

Зато вместо них, на ажурной салфетке, обнаружилось хрустальное блюдо на высокой ножке, а на нём... пирог. Румяный, будто только что из печи. Рядом — чашка горячего чая и тарелка с ложкой. Чистые! Пар поднимался над чашкой: густой, ароматный. У меня аж слюнки побежали.