Это заставляло нервничать ещё больше, хоть я и без того была вся как на иголках. Заметив сто пятьсот столовых приборов, ещё больше приуныла. Нет, я знакома с правилами этикета, земными, но в повседневной жизни, понятное дело, пользовалась, как говорится, прожиточным минимумом. Это вилка у нас для...

— Элиана, дорогая, вам помочь? — с елейной улыбкой проговорила девица, устроившаяся под боком у моего соседа.

«Помоги себе заткнуться», — мелькнули в мыслях отрадные слова, но я опять сдержалась.

В конце концов, не на базаре.

Судя по тому, что леди уже открыла рот, яд в ней ещё оставался. Я уже настроилась на очередную колкость в свой адрес, но, к счастью, двери в столовую распахнулись, и все повернули головы в сторону... мейра Гартена. Здоровяк вошёл, важно оглядываясь.

А он-то здесь какими судьбами?

Рейнмар тут же помрачнел, черты лица заострились, лоб рассекла глубокая складка. Уверена, будь это его дом, и толстяка отправили бы пинком под зад. А так оставалось только убивать взглядом. Увы, мейр Гартен не торопился убиваться. Наоборот, энергично прошёл к столу и, повернувшись ко мне своим немалых размеров задом, склонился к Мариэлле. Приятного в этом для меня, должна сказать, было мало, а вот хозяйке вечера явно всё нравилось. И то, как здоровяк коснулся губами загодя протянутой ручки, и то, как проговорил на удивление мягко:

— Прошу простить меня за опоздание, о, прекрасная баронесса! Я спешил к вам... можно сказать, летел! Дела приюта не позволили закончить работу раньше, но вот я здесь, у ваших ног.

Если бы у него была шляпа с пером, наверняка подмёл бы им пол.

— Мы всё понимаем, мейр Гартен, — разулыбалась леди Дансфорд. — Всё в порядке... Пожалуйста, присаживайтесь. Мы только начали.

Глава приюта повернулся ко мне с таким видом, словно собирался согнать со стула. Сделать он этого, понятное дело, не мог, а потому был вынужден занять единственное свободное место на другом конце стола. На Рейнмара едва взглянул и тут же поспешил отвернуться. Ужин продолжился.

С одной стороны, мне было на руку — появление Гартена немного отвлекло от меня внимание. С другой — было странно, что этот мужчина забыл на званом вечере в доме знатной леди? Я, конечно, не сильна в местных обращениях, но полагаю, что между «лордом» и «мейром» разница всё-таки имеется. А этот заявился как к себе домой. Где вообще барон Дансфорд? Что с ним стало?

Наверное, мне так было проще: отвлекать себя малозначимыми вопросами. Время летит быстрее и меньше обращаешь внимание на колкие взгляды.

— Скажите, леди Элиана, а вам перепало хотя бы немного силы несравненной Далии?

Ну вот опять двадцать пять.

Эти слова выскочили изо рта всё той же красавицы-леди, что соседствовала с Рейнмаром. Я сжала крепче вилку, мысленно уговаривая себя не запустить ею в чрезмерно болтливую блондинку. Присутствующие тут же перестали звенеть бокалами и одновременно замолчали. Словно тренировались...

Поймала на себе взгляд Аргейла и ещё больше занервничала. Валериану нужна была магия, которой в его жене не оказалось. Скажу, что пустая, и девицы вроде этой захлебнутся злорадством. С другой стороны, а зачем обманывать? Ведь нет же у меня никакого магического дара. Пусть радуются. Мне что, жалко?

— Как вы сами сказали, мою прабабку едва ли можно с кем-нибудь сравнить... — ответила обтекаемо.

— Ну вы же с ней одной крови, — не унималась лупоглазая. Зараза... — Наследница как-никак... Иначе бы дом вас не впустил.

— У Далии ведь была дочь, — включилась в разговор леди Дансфорд. — По слухам, её забрали, разлучив девочку с матерью. А другие два брака не принесли леди Ван’Роэль материнского счастья.

— Наверное, потому она и была такой... нелюдимой, — хихикнула ещё одна мадам, прикрыв рот салфеткой.

— Но вы же такой не станете, — задел меня локтем мужик с усами, что сидел справа. Тот самый, что весь вечер не сводил с моего декольте взгляда.

Вот и сейчас обозревает.

Приглашённые оживились, вошли во вкус и, судя по блеску в глазах, слезать с темы ведьмы-прабабки они не собирались. Из-за этого, даже несмотря на обилие угощений, у меня кусок не лез в горло. Первая же ложка грибного крем-супа застряла внутри комом.

— Леди Ван’Роэль, скажите...

— Мейр Гартен, что там ваши воспитанники? Никого больше за сегодняшний день не отлупили? — неожиданно громко сказал Аргейл.

Здоровяк поперхнулся напитком. По залу прокатилась короткая волна удивлённых смешков, а потом наступила неловкая тишина. Рейнмар как ни в чём не бывало продолжал смотреть на Гартена и всем своим видом показывал, что ждёт ответа.

— Слышал, от вас недавно сбежал воспитанник. Парня пока что так и не нашли.

— Его ищут... — с явным усилием выдавил из себя мужчина.

— И что же с ним станет, когда найдут?

Мейр Гартен густо покраснел, но не от смущения. Наверное, если бы я сидела рядом, услышала бы, как у него зубы скрежещут от ярости.